Un robot che incoraggia i bambini a lavarsi le mani ha aiutato gli alunni di una remota scuola elementare indiana ad adottare un nuovo approccio all'igiene.

Il robot a forma di mano, soprannominato "Pepe, " è il prodotto di una collaborazione tra ricercatori dell'Università di Glasgow in Scozia e Amrita Vishwa Vidyapeetham University in India.

Pepe è stato appeso alla parete sopra una stazione per il lavaggio delle mani presso la Wayanad Government Primary School in Kerala, che ha circa 100 alunni di età compresa tra i cinque e i 10 anni. Un piccolo schermo video montato dietro l'esterno di plastica verde di Pepe fungeva da "bocca, " permettendo ai ricercatori di teleoperare il robot per parlare agli alunni e attirare la loro attenzione su un poster che illustra le fasi di un efficace lavaggio delle mani. Una serie di "occhi" in movimento ha contribuito a rafforzare l'illusione che Pepe stesse prestando attenzione alle azioni dei bambini.

Il robot ha aiutato gli alunni a lavarsi le mani in modo più efficace e coerente, aumentando il tasso di lavaggio delle mani del 40%. Gli alunni hanno speso in media il doppio del tempo per lavarsi le mani dopo l'arrivo di Pepe. Dopo l'intervento, più del 95% degli studenti è stato in grado di determinare correttamente quando è necessario lavarsi le mani con il sapone, prima di un pasto e dopo una visita al bagno.

I risultati del progetto di ricerca vengono presentati in occasione della Giornata mondiale del lavaggio delle mani (martedì 15 ottobre) alla 28esima Conferenza internazionale IEEE su Robot e comunicazione interattiva umana a Nuova Delhi in India.

Il lavaggio delle mani è una delle difese più efficaci contro la diffusione di diarrea e infezioni respiratorie, che provocano la morte di circa 1, 300 bambini ogni giorno in tutto il mondo, 320 dei quali solo in India, secondo i dati di WaterAid India e dell'Organizzazione mondiale della sanità.

Dott. Amol Deshmukh, dalla School of Computing Science dell'Università di Glasgow, ha guidato il progetto in collaborazione con i colleghi dell'Università Amrita.

Il dottor Deshmukh ha dichiarato:"Abbiamo scelto questa particolare scuola elementare per la nostra ricerca perché gli alunni provengono da caste e tribù programmate, un segmento della popolazione indiana che è più colpito da condizioni igienico-sanitarie carenti. Riteniamo che questo sia il primo studio di robotica sociale per cercare di migliorare la vita dei bambini in questo modo.

"Siamo stati felicissimi del successo della visita di Pepe a questa scuola elementare. Nessuno dei bambini aveva mai interagito con qualcosa di simile a un robot prima, ma erano entusiasti di interagire con questa macchina relativamente semplice, che ha chiaramente avuto un effetto positivo sui loro sforzi per mantenere le mani pulite.

"I robot sociali potrebbero potenzialmente avere un impatto positivo nelle loro vite, ma raramente sono stati testati con persone provenienti da ambienti rurali nei paesi in via di sviluppo. Questa ricerca aiuta a identificare un caso d'uso valido e praticabile per i robot sociali nelle popolazioni rurali dei paesi in via di sviluppo.

"In futuro la ricerca si concentrerà sullo sviluppo di una tecnologia autonoma per il robot sociale, quindi è in grado di interagire con i bambini senza alcun input da parte dell'uomo. Siamo anche desiderosi di iniziare a realizzare implementazioni su larga scala nelle scuole rurali per misurare l'efficacia di questo tipo di robotica sociale".

Lo studio è proseguito anche con un questionario compilato da 45 degli alunni che hanno interagito con Pepe.

• Più del 90% degli studenti ha apprezzato il robot e ha detto che vorrebbe rivedere "Pepe" dopo le vacanze scolastiche.
• Il 67% degli intervistati pensava che il robot fosse maschio, mentre il 33% pensava che fosse per lo più femminile attribuendo la ragione alla voce del robot.
• Il 60% ha detto che era più giovane di loro, sentire che Pepe era come un fratello o una sorella minore, mentre il 33% pensava che fosse più vecchio, e il 7% ha percepito che il robot aveva la stessa età
• Il 72% degli studenti pensava che Pepe fosse vivo, in gran parte grazie alla sua capacità di parlare

Il Dr. Rao R. Bhavani dell'Amrita University ha dichiarato:"I laboratori AMMACHI (Amrita Multi Modal Applications and Computer Human Interaction) hanno intrapreso molteplici iniziative per affrontare le sfide comuni che devono affrontare le comunità rurali a basso reddito in India e nel mondo utilizzando la tecnologia".

Il progetto è il secondo progetto di ricerca sui robot sociali condotto dall'Università di Glasgow e dall'Università di Amrita. L'anno scorso, hanno introdotto un robot a quattro ruote per aiutare i residenti di Ayyampathy nel sud dell'India a trasportare bottiglie d'acqua da 20 litri dal pozzo locale alle loro case.