Trasformare il modo in cui viaggiamo è una parte essenziale per affrontare la crisi climatica. Il settore dei trasporti contribuisce per circa il 20% alle emissioni globali di carbonio. Nel Regno Unito la cifra è del 33%, e il paese non ha praticamente compiuto progressi nella riduzione delle emissioni dei trasporti. In molti paesi, stanno effettivamente aumentando.

I veicoli elettrici sono spesso acclamati come la soluzione a questo dilemma, ma alcuni mettono in dubbio le loro credenziali ambientali. Con gran parte dell'elettricità mondiale ancora prodotta da combustibili fossili, la critica è che i veicoli elettrici potrebbero effettivamente essere responsabili di più emissioni di carbonio nel corso della loro vita rispetto ai veicoli con motore a combustione.

Come ha affermato il professore di economia tedesco Hans-Werner Sinn in un recente articolo controverso, tutto ciò che stiamo facendo è trasferire le emissioni di carbonio "dal tubo di scarico alla centrale elettrica".

Le ipotesi alla base di queste affermazioni sono discutibili. Ma anche se vero, questa linea di argomentazione manca di un punto chiave. L'auto che scegliamo di acquistare oggi influenza direttamente il futuro del nostro sistema energetico. Scegli un veicolo a combustione e blocchiamo l'uso continuo di combustibili fossili. Scegli un veicolo elettrico e supportiamo il passaggio a una società a zero emissioni di carbonio.

A causa in gran parte dell'alto costo del carbonio delle batterie per veicoli elettrici, il processo di fabbricazione di un veicolo elettrico provoca più emissioni di carbonio rispetto a un veicolo con motore a combustione. Ciò significa che la fonte di elettricità utilizzata durante la vita di un veicolo elettrico è fondamentale per determinare quanto siano ecologici.

Mentre due terzi dell'elettricità mondiale è generata da combustibili fossili, questa proporzione sta diminuendo rapidamente. Almeno quattro paesi sono già in procinto di essere alimentati interamente da elettricità rinnovabile:Islanda, Paraguay, Costarica e Norvegia. Il Brasile è una delle dieci maggiori economie del mondo e sono al 75% di elettricità rinnovabile. Nel Regno Unito, la quota di elettricità fornita da combustibili fossili si è dimezzata nell'ultimo decennio ed è attualmente di circa il 40%.

Con l'avanzare della transizione verso l'elettricità rinnovabile, così anche l'impronta di carbonio dei veicoli elettrici continuerà a diminuire gradualmente. Ciò significa che la superiorità del costo del carbonio che i veicoli elettrici hanno già rispetto ai veicoli a combustione, anche se stretto ora, si allargherà negli anni a venire.

Influenzare il futuro

La transizione elettrica è solo metà della storia. La produzione e l'acquisto di nuovi veicoli a combustione si basano sulla dipendenza dall'uso di combustibili fossili per la vita di quel veicolo, poco meno di 14 anni in media nel Regno Unito.

Il retrofit dei motori a combustione per utilizzare l'idrogeno o il biocarburante è in teoria un'opzione, ma è costoso e probabilmente è più applicabile ai veicoli pesanti che alle automobili. L'uso massiccio dell'idrogeno richiederebbe anche un sistema di distribuzione completamente nuovo e complesso per un gas difficile da produrre e immagazzinare in modo efficiente. Il biocarburante potrebbe utilizzare le infrastrutture esistenti, ma richiederebbe vaste aree di terreno agricolo per soddisfare la domanda.

Se il numero di auto alimentate a combustibili fossili sulla strada rimane elevato, sarà difficile fare seri progressi nella riduzione delle emissioni dei trasporti. In contrasto, il passaggio ai veicoli elettrici trasferisce la domanda di energia dal settore dei trasporti al settore dell'elettricità, consentendo ai paesi di affrontare più prontamente il costo del carbonio dei viaggi.

I progressi in tal senso dipendono ovviamente dalla velocità con cui l'industria e il governo decarbonizzano il loro approvvigionamento energetico. Ma la tecnologia esiste già per eliminare la dipendenza della rete dai combustibili fossili, e molti paesi si sono impegnati a farlo entro il 2050 o prima. Anche la rete di distribuzione esiste già:dobbiamo solo installare stazioni di ricarica.

E nello scegliere da dove provengono la loro elettricità, i consumatori sono in grado di esercitare un'influenza molto maggiore sulla transizione energetica rispetto all'attuale sistema di trasporto che li blocca in stili di vita ad alto contenuto di carbonio. Dato che le tariffe dell'energia rinnovabile sono già tra le più economiche disponibili, questa potrebbe essere una forza particolarmente potente per la decarbonizzazione.

Carico di rete

La portata della transizione dalla combustione al trasporto elettrico è enorme. La domanda media di elettricità delle famiglie potrebbe raddoppiare una volta inclusa la ricarica dei veicoli elettrici, e questo metterà a dura prova sia la rete che le bollette energetiche.

Ma questo onere può essere attutito da un uso attento della tecnologia. Per esempio, le auto possono essere caricate durante la notte quando c'è una capacità in eccesso, e ci sono già tariffe energetiche speciali per incoraggiare questo. L'elettricità di riserva dalle batterie delle auto potrebbe anche essere reindirizzata alla rete quando la domanda è al suo picco, rendendo i veicoli elettrici "centrali elettriche virtuali" in grado di compensare gli aumenti delle bollette energetiche delle famiglie.

Certo, la produzione di qualsiasi prodotto industriale di grandi dimensioni comporta alcuni impatti ambientali negativi. L'estrazione del litio per le batterie dei veicoli elettrici è inquinante e esaurisce le riserve idriche, a sua volta danneggiando la fauna selvatica e compromettendo i mezzi di sussistenza locali. In definitiva, il modo migliore per ridurre i costi di trasporto del carbonio e dell'inquinamento è produrre e utilizzare meno automobili, il che significa che l'espansione del car sharing e il miglioramento del trasporto pubblico sono essenziali.

Ma per quelle auto che usiamo, I veicoli elettrici sono l'opzione meno cattiva. Il passaggio ai veicoli elettrici deve essere visto come parte di un più ampio cambiamento nel modo in cui la società è organizzata per affrontare la crisi climatica. Ciò richiede ai consumatori, industria, e il governo facciano tutti la loro parte nella creazione di un futuro senza emissioni di carbonio.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.