L'impianto di agave utilizzato per produrre tequila potrebbe essere installato nell'Australia semi-arida come soluzione ecologica alla carenza di carburante per i trasporti in Australia, un team di ricercatori dell'Università di Sydney, L'Università di Exeter e l'Università di Adelaide hanno trovato.

L'efficiente, il processo a basso consumo di acqua potrebbe anche aiutare a produrre etanolo per disinfettante per le mani, che è molto richiesto durante la pandemia di COVID-19.

In un articolo pubblicato questa settimana su Journal of Cleaner Production , L'agronomo professore associato Daniel Tan dell'Università di Sydney con colleghi internazionali e australiani ha analizzato il potenziale per produrre bioetanolo (biocarburante) dalla pianta di agave, una succulenta ad alto contenuto di zucchero ampiamente coltivata in Messico per produrre la bevanda alcolica tequila.

La pianta di agave viene ora coltivata come fonte di biocarburante sugli altipiani di Atherton nel Far North Queensland da MSF Sugar, e promette alcuni vantaggi significativi rispetto alle fonti esistenti di bioetanolo come canna da zucchero e mais, Ha detto il professore associato Tan.

"L'agave è una coltura rispettosa dell'ambiente che possiamo coltivare per produrre combustibili a base di etanolo e prodotti sanitari, ", ha affermato il Professore Associato Tan del Sydney Institute of Agriculture.

"Può crescere in aree semi-aride senza irrigazione; e non compete con le colture alimentari né richiede risorse limitate di acqua e fertilizzanti. L'agave tollera il caldo e la siccità e può sopravvivere alle calde estati australiane".

Il Professore Associato Tan ha riunito il gruppo di ricerca e ha condotto la sua analisi economica.

L'autore principale Dr. Xiaoyu Yan dell'Università di Exeter, che ha condotto la valutazione del ciclo di vita, ha dichiarato:"La nostra analisi evidenzia le possibilità per la produzione di bioetanolo da agave coltivate nell'Australia semi-arida, causando una pressione minima sulla produzione alimentare e sulle risorse idriche.

"I risultati suggeriscono che il bioetanolo derivato dall'agave è superiore a quello del mais e della canna da zucchero in termini di consumo e qualità dell'acqua, emissioni di gas serra, così come la produzione di etanolo."

Questo studio ha utilizzato analisi chimiche dell'agave da una fattoria pilota di agave nella tenuta di Kalamia, Queensland (vicino ad Ayr) intrapresa dalla dott.ssa Kendall Corbin per il suo dottorato di ricerca all'Università di Adelaide, supervisionato dalla professoressa Rachel Burton.

"È favoloso che i risultati della mia analisi chimica possano essere utilizzati sia in uno studio sull'impronta economica che ambientale e abbiano applicazioni nel mondo reale", ha detto il dottor Corbin.

"L'analisi economica suggerisce che una prima generazione di produzione di bioetanolo dall'agave non è attualmente commercialmente redditizia senza il sostegno del governo, visto il recente crollo del prezzo mondiale del petrolio, "Il Professore Associato Tan ha detto. "Tuttavia, questo potrebbe cambiare con la domanda emergente di nuovi prodotti sanitari a base di etanolo, come i disinfettanti per le mani".

"Questa è la prima valutazione completa del ciclo di vita e analisi economica del bioetanolo prodotto da un esperimento sul campo di agave di cinque anni nel Queensland settentrionale. La nostra analisi mostra che una resa di bioetanolo di 7414 litri per ettaro ogni anno è ottenibile con piante di agave di cinque anni. "

Lo studio ha scoperto che la canna da zucchero produce 9900 litri per ettaro ogni anno. Però, l'agave supera la canna da zucchero in una serie di misure, compresa l'eutrofizzazione delle acque dolci, l'ecotossicità marina e, soprattutto, il consumo di acqua.

L'agave utilizza il 69% in meno di acqua rispetto alla canna da zucchero e il 46% in meno di acqua rispetto al mais per la stessa resa. Per l'etanolo da mais americano, la resa era inferiore all'agave, a 3800 litri per ettaro all'anno.

"Questo dimostra che l'agave è un vincitore economico e ambientale per la produzione di biocarburanti negli anni a venire, "Ha detto il professore associato Tan.