Prima dell'invenzione dei semafori, cavalieri a cavallo, carrozze trainate da cavalli, biciclette e pedoni hanno gareggiato per il diritto di passaggio sulle strade con una guida limitata oltre la cortesia e la common law. Quando arrivò l'automobile, divenne ovvio che era necessario un certo tipo di organizzazione per controllare il flusso del traffico, spesso caotico. L'Inghilterra è accreditata inventando il primo semaforo a comando manuale, mentre i semafori elettrici si sono evoluti negli Stati Uniti.
Primo arrivato, primo servito
Prima dell'invenzione dei segnali stradali, le regole di la strada era basata sulla mutua tolleranza, o sulla cooperazione tra coloro che occupavano la strada. Alle intersezioni si prevedeva generalmente che le persone consentissero a coloro che arrivavano all'incrocio prima di loro di procedere per primi. Questa divenne ben presto una legge comune, ma nessuno sovrintendeva all'osservanza della legge. Una regola originata in Francia alla fine del secolo che attribuiva all'autista sulla destra il diritto di precedenza è stata adottata in tutti gli Stati Uniti, ma spesso è stata trovata inattuabile.
Un segnale pericoloso
Il primo Semaforo - che combina una lampada a gas e semafori di legno - fu eretto al di fuori delle Camere del Parlamento in Inghilterra nel 1868. Progettato da JP Knight, un ingegnere segnalatore ferroviario, era gestito manualmente da un poliziotto. Consisteva in un palo di 22 piedi con due bracci del semaforo che erano sollevati di 45 gradi per segnalare "attenzione" e sollevati orizzontalmente per segnalare "stop". Di notte, un poliziotto accese due lampade a gas posizionate in cima al palo e fece lampeggiare la spia rossa per "stop" e la spia verde per "andare". I poliziotti che azionavano il semaforo suonavano un fischio quando il segnale stava cambiando. Quando un'esplosione di una lampada a gas ha ferito gravemente un poliziotto, il semaforo di Knight è stato abbandonato.
Bulbi in una casetta per gli uccelli
Nel 1912, Lester Farnsworth Wire, il direttore della sicurezza stradale a Salt Lake City , Utah, ha costruito un semaforo simile a una casetta per gli uccelli con due fori su ciascun lato. All'interno di ogni buca c'era una presa di luce. Filo inserito una lampadina verde e una lampadina rossa nei fori su ciascun lato della scatola. Montò la scatola su un palo nel bel mezzo di un incrocio trafficato e collegò il dispositivo al carrello sopraelevato e alle linee elettriche. Infilò un altro filo dalla scatola a un palo in un angolo dell'intersezione. Gli agenti di polizia potrebbero controllare le luci con un interruttore sul palo d'angolo. Dal momento che Wire non ha brevettato il suo semaforo stile birdhouse, la sua pretesa di inventare il primo semaforo elettrico è spesso contestata.
Giù a un sistema
Nel 1918, James Hoge brevettò un sistema a semaforo che progettò diversi anni prima. Il sistema consisteva in quattro coppie di luci rosse e verdi montate sui pali degli angoli di intersezione e collegate a una cabina di controllo centrale. Un poliziotto all'interno della cabina modificò manualmente i segnali per controllare il flusso del traffico. Il sistema fu installato nel 1914 agli angoli di Euclid Avenue e East 105th Street a Cleveland, Ohio. Il semaforo di Hoge è generalmente considerato il primo semaforo elettrico.
