Il nuovo trailer offre più spazio al team UAS per lavorare al perfezionamento degli aerei per il volo. Credito:Idaho National Laboratory
Da quando i fratelli Wright hanno innovato nel retro del loro negozio di biciclette a Dayton, Ohio, l'aviazione è stata, in fondo, un'impresa da pazzi. Per tutte le sofisticate apparecchiature che il team Unmanned Aerial Systems dell'Idaho National Laboratory ha a sua disposizione per testare telecamere, radio e sensori ad alta tecnologia, c'è ancora molta ingegnosità nei riduttori.
Qui, una telecamera di sorveglianza high-tech da $ 500.000 è tenuta in alto su un aereo alimentato da un motore a benzina da 1/2 cavalli adattato da un'idropulitrice Honda. La catapulta di lancio per l'aereo è fondamentalmente una pistola per patate di grandi dimensioni.
Il gruppo opera sia a Idaho Falls che presso il sito INL da una base che include una pista asfaltata di 1.000 piedi, una roulotte di controllo e un hangar di 1.500 piedi quadrati di nuova costruzione.
'Cavalli da lavoro'
Il complesso del Dipartimento dell'Energia ha notato la forza di INL nel testare veicoli aerei senza pilota, o UAV (meglio noti come droni). In 20 anni, il laboratorio ha sviluppato capacità per testare nuove piattaforme e valutare la tecnologia non solo per il DOE, ma anche per il Dipartimento della Difesa e l'industria privata. Con 890 miglia quadrate di deserto d'alta quota aperto, un confine sicuro e un sofisticato banco di prova wireless, il sito INL ha dimostrato di essere un luogo ideale per testare veicoli aerei senza pilota contro condizioni del mondo reale come condizioni meteorologiche avverse, sbalzi di temperatura e giorno /operazioni notturne.
Il primo lavoro dell'UAV all'INL ha coinvolto immagini e sensori a infrarossi per monitorare i lavori di bonifica e, nel caso di incendi, per raccogliere informazioni GPS per coordinare meglio gli sforzi a terra. Quando la pista è stata installata nel 2010, ha consentito l'uso di velivoli ad ala fissa. Da allora, INL ha speso più di 4 milioni di dollari per addestrare il personale, acquistare aeromobili e creare strutture di supporto. Complessivamente, INL supporta più di 40 tipi di velivoli senza pilota che utilizzano stazioni di controllo mobili che incorporano capacità di alimentazione, comunicazione, monitoraggio e acquisizione dati.
L'ammiraglia della flotta INL è un Arcturus T-20 modificato, un aereo a medio raggio completamente composito. Lungo otto piedi e largo 18 piedi dall'estremità dell'ala all'estremità dell'ala, pesa 175 libbre a pieno regime e può rimanere in alto per 10-12 ore.
"Sono cavalli da lavoro. Sono muli. Sono tutto ciò che vogliamo che siano", ha detto Matthew Balderree, arrivato all'INL nel 2014 dalla US Air Force.
Gestire una flotta
Una volta che un drone è in alto, uno dei compiti più grandi non è farlo volare dal trailer di comando, ma piuttosto tenere d'occhio il computer per assicurarsi che nulla vada storto. "Sempre più, il nostro lavoro è assicurarci che stia facendo ciò che deve essere fatto invece di dirgli cosa fare", ha detto Balderree.
Se adeguatamente attrezzato e programmato, un sistema dotato di intelligenza artificiale (AI) dovrebbe essere in grado di ispezionare un complesso di turbine eoliche o un parco solare e collegare automaticamente i dati ai computer a terra per l'elaborazione. Può supportare le operazioni di impianti nucleari e altri impianti industriali riducendo i costi di ispezione e aumentando l'efficienza. Allo stesso modo, l'IA potrebbe rendere l'agricoltura più efficiente, ispezionando automaticamente le linee di irrigazione o cercando danni alle colture causati dagli insetti. "Quando si arriva a quel punto, i droni avranno un ottimo ritorno sull'investimento", ha affermato.
INL offre funzionalità di ingegneria e integrazione per testare pacchetti avanzati di sensori, elettronica e comunicazione. Il team può progettare, produrre e integrare schede personalizzate, set di chip ed elettronica nel proprio negozio. Il team opera su quasi l'intero spettro delle radiofrequenze, che è amministrato e mantenuto dal Wireless Test Bed dell'INL e dai suoi gestori dello spettro delle frequenze.
Inoltre, INL ha accumulato numerosi certificati di rinuncia o autorizzazione dalla Federal Aviation Administration. Rilasciati agli operatori pubblici per specifiche attività aeree senza pilota, questi certificati consentono al laboratorio di operare nello spazio aereo approvato dall'amministrazione, che va da Mud Lake a nord-est del sito INL a Carey, ID nel sud-ovest. Ciò rende più facile condurre un'ampia gamma di test in un unico posto, ha affermato Balderree. "Probabilmente siamo una delle poche località con quella qualità di risorse".
Una delle più grandi soddisfazioni nel lavoro di Balderree viene dalla flessibilità dell'equipaggio di condurre autonomamente la prototipazione rapida di radio e sensori.
"Non abbiamo un cane nella lotta", ha detto. "Stiamo cercando di scoprire se questi prodotti soddisferanno le esigenze dei ragazzi sul campo. Vogliamo sapere che un'apparecchiatura si accenderà e funzionerà ogni volta. Forniamo integrazione, test e convalida da un partner imparziale". + Esplora ulteriormente
