Prove fossili dei primi anni di vita sono state scoperte dagli scienziati dell'UNSW in depositi di sorgenti termali di 3,48 miliardi di anni nel Pilbara dell'Australia occidentale, spingendo indietro di 3 miliardi di anni la prima esistenza conosciuta di sorgenti calde terrestri abitate sulla Terra.

In precedenza, Le prove più antiche al mondo di vita microbica sulla terra provengono da depositi di 2,7-2,9 miliardi di anni in Sud Africa contenenti antichi suoli ricchi di materia organica.

"Le nostre entusiasmanti scoperte non solo estendono il record della vita che vive nelle sorgenti termali di 3 miliardi di anni, indicano che la vita abitava la terra molto prima di quanto si pensasse in precedenza, fino a circa 580 milioni di anni, " dice il primo autore dello studio, Dottorando UNSW, Tara Djokic.

"Ciò potrebbe avere implicazioni per l'origine della vita nelle sorgenti calde di acqua dolce a terra, piuttosto che l'idea più ampiamente discussa che la vita si sia sviluppata nell'oceano e si sia adattata alla terra in seguito."

Gli scienziati stanno considerando due ipotesi sull'origine della vita. O che sia iniziato nelle bocche idrotermali del mare profondo, o in alternativa che sia iniziata sulla terraferma in una versione del "piccolo stagno caldo" di Charles Darwin.

"La scoperta di potenziali firme biologiche in queste antiche sorgenti termali nell'Australia occidentale fornisce una prospettiva geologica che può dare peso a un'origine terrestre della vita, "dice la signora Djokic.

"La nostra ricerca ha anche importanti implicazioni per la ricerca della vita su Marte, perché il pianeta rosso ha antichi depositi di sorgenti termali di un'età simile alla Formazione Dresser nel Pilbara.

"Tra i primi tre potenziali siti di atterraggio per il rover Mars 2020, Columbia Hills è indicato come un ambiente termale. Se la vita può essere preservata nelle sorgenti termali così indietro nella storia della Terra, allora c'è una buona possibilità che possa essere conservato anche nelle sorgenti termali marziane."

Lo studio, dalla sig.ra Djokic e dai professori Martin Van Kranendonk, Malcolm Walter e Colin Ward dell'UNSW Sydney, e la professoressa Kathleen Campbell dell'Università di Auckland, è pubblicato sulla rivista Comunicazioni sulla natura .

I ricercatori hanno studiato depositi eccezionalmente ben conservati che hanno circa 3,5 miliardi di anni nell'antica Formazione Dresser nel Pilbara Craton dell'Australia occidentale.

Hanno interpretato i depositi si sono formati sulla terra, non nell'oceano, identificando la presenza di geyserite - un deposito minerale formato da temperature prossime all'ebollizione, ricco di silice, fluidi che si trovano solo in un ambiente termale terrestre. In precedenza, la più antica geyserite conosciuta era stata identificata da rocce di circa 400 milioni di anni.

All'interno dei depositi termali di Pilbara, i ricercatori hanno anche scoperto le stromatoliti, strutture rocciose stratificate create da comunità di antichi microbi. E c'erano anche altri segni di prima vita nei depositi, tra cui micro-stromatoliti fossili, struttura a palizzata microbica e bolle ben conservate che si presume siano state intrappolate in una sostanza appiccicosa (microbica) per preservare la forma della bolla.

"Questo mostra una varietà diversificata di vita esistita in acqua dolce, sulla terra, molto presto nella storia della Terra, "dice il professor Van Kranendonk, Direttore dell'Australian Centre for Astrobiology e capo della UNSW school of Biological, Scienze della Terra e dell'Ambiente.

"I depositi di Pilbara hanno la stessa età di gran parte della crosta di Marte, che rende i depositi di sorgenti termali sul pianeta rosso un obiettivo entusiasmante per la nostra ricerca per trovare la vita fossilizzata lì." Nel settembre 2016, Il professor Kranendonk faceva parte di un team internazionale che ha trovato quella che è forse la più antica prova di vita sulla terra:stromatoliti fossili di 3,7 miliardi di anni fa nei depositi della Groenlandia che sono stati depositati in un mare poco profondo. Ha anche fornito consigli geologici alla NASA su dove far atterrare il rover durante la Mars Exploration Mission 2020.

"Il Pilbara ci fornisce una ricca documentazione dei primi anni di vita sulla Terra ed è una regione chiave per lo sviluppo di strategie di esplorazione per Marte per cercare di rispondere a uno dei più grandi enigmi della scienza e della filosofia:la vita è sorta più di una volta nell'universo?" dice il professor Walter, direttore fondatore dell'Australian Centre for Astrobiology.

"Ecco perché stiamo lavorando per ottenere l'elenco dei Patrimoni dell'Umanità per i suoi principali siti fossili".

Il Centro australiano per l'astrobiologia, ACA, fondata dal Professor Malcolm Walter nel 2001, ha sede presso l'UNSW Sydney. È l'unico centro di ricerca astrobiologica in Australia ed è un membro associato del NASA Astrobiology Institute.

L'astrobiologia è un campo di studio relativamente nuovo, sviluppandosi al crocevia dell'astronomia, biologia, geologia, paleontologia, fisica e chimica. L'ACA è una delle poche organizzazioni al mondo che è veramente inter e multidisciplinare in un modo che riflette gli obiettivi e le aspirazioni dell'astrobiologia come disciplina scientifica. I suoi obiettivi chiave includono il contributo alla comprensione di ciò che rende abitabile un pianeta, studiare l'origine e la coevoluzione della vita e degli habitat sulla Terra primordiale, e aiutando a guidare l'esplorazione della vita al di fuori del nostro mondo.