Uno dei pochi trasformatori di terre rare al mondo al di fuori della Cina ha acquistato i diritti di esplorazione per l'estrazione mineraria in Groenlandia, aprendo una strada per diversificare le forniture dei minerali fondamentali per le tecnologie avanzate e verdi.

Le terre rare sono un gruppo di minerali utilizzati nella produzione di veicoli elettrici, turbine eoliche, elettronica, robot e altri macchinari. La Cina attualmente domina la produzione globale, elaborando circa l'85% delle terre rare del mondo, ma la domanda alle stelle sta spingendo le aziende a cercare altre fonti.

Neo Performance Materials, con sede a Toronto, il trasformatore di terre rare, ha dichiarato lunedì che prevede di sviluppare il giacimento di Sarfartoq nel sud-ovest della Groenlandia e di inviare il minerale al suo stabilimento in Estonia nell'Europa orientale. È uno degli unici due stabilimenti al di fuori della Cina che elaborano le terre rare in misura elevata.

Neo mira a far funzionare la miniera in due o tre anni. Sarà il primo grande progetto minerario della società. Il CEO Constantine Karayannopoulos ha affermato che, aprendo la miniera, spera di proteggere l'azienda dalla volatilità dei prezzi delle terre rare, che sono aumentati vertiginosamente negli ultimi anni a causa delle interruzioni dell'offerta e della forte domanda.

"Siamo alla mercé del mercato", ha detto.

Karayannopoulos lo definì "affari, non geopolitica". Ma negli ultimi anni, le terre rare hanno attirato l'attenzione dei responsabili politici di Washington, Pechino e di altre capitali data la loro importanza per la catena di approvvigionamento globale dell'alta tecnologia. Gli Stati Uniti, l'Europa e il Giappone definiscono la loro dipendenza dalle terre rare della Cina un "rischio per la sicurezza nazionale" e hanno cercato di diversificare la loro offerta.

Ma tali sforzi hanno avuto difficoltà, poiché le miniere in altri paesi hanno incontrato opposizione o non sono riuscite a decollare dopo che i prezzi fluttuanti hanno spaventato gli investitori.

Nel frattempo, le scorte di terre rare sono diminuite e alcune miniere stanno sollevando preoccupazioni etiche e ambientali. L'estrazione di terre rare è un affare sporco se fatta a buon mercato e la Cina, il più grande minatore del mondo, ha chiuso molte miniere negli ultimi anni per arginare i danni ambientali.

Parte di quell'estrazione mineraria è stata esternalizzata in Myanmar, dove la mancanza di supervisione sta nascondendo uno sporco segreto. Un'indagine dell'Associated Press di questo mese ha rilevato che le miniere del Myanmar sono collegate alla distruzione ambientale, al furto di terra dagli abitanti dei villaggi e all'incanalamento di denaro nelle milizie brutali, inclusa almeno una legata al governo militare segreto del Myanmar. L'AP ha tracciato le terre rare dal Myanmar alle catene di approvvigionamento di 78 aziende, comprese le principali case automobilistiche e giganti dell'elettronica.

Il Dipartimento di Stato degli Stati Uniti ha dichiarato in una dichiarazione di essere "profondamente preoccupato" per l'attività mineraria illecita in Myanmar e ha invitato altri paesi a garantire che la loro attività economica con il Myanmar "non consenta o esacerba ulteriormente la violenza del regime contro il suo stesso popolo".

Karayannopoulos ha affermato che in Groenlandia, l'azienda prevede di scavare roccia, frantumarla ed eseguire lavorazioni di base che non comportino l'uso di sostanze chimiche dannose. Il minerale verrà quindi spedito in Estonia, dove verrà ulteriormente trasformato in una forma che può essere utilizzata per creare magneti.

I piani per un'altra miniera di terre rare in Groenlandia sono falliti dopo che gli elettori hanno messo al potere un governo di sinistra che ha bloccato lo sviluppo. Il sito aveva alte concentrazioni di uranio, sollevando preoccupazioni su come sarebbero stati smaltiti i rifiuti radioattivi.

Karayannopoulos ha affermato che il sito che la sua azienda intende sviluppare ha livelli di uranio molto più bassi, il che significa che può essere estratto secondo le attuali normative della Groenlandia e dell'Unione Europea. Ha affermato che i funzionari dell'UE hanno incoraggiato il progetto perché potrebbe aiutare il continente a diventare più autosufficiente nelle terre rare.

La Groenlandia, l'isola più grande del mondo, si trova tra l'Oceano Atlantico e l'Oceano Artico. Una calotta glaciale di 1,7 milioni di chilometri quadrati (660.000 miglia quadrate) copre l'80% del territorio artico. I 56.000 residenti della Groenlandia sono principalmente Inuit indigeni.

Alcuni clienti di terre rare, nel frattempo, sono consapevoli dei rischi delle mine in aree non regolamentate e soggette a conflitti come il Myanmar, e sono sempre più disposti a pagare di più per le terre rare provenienti da giurisdizioni regolamentate e trasparenti, ha affermato Karayannopoulos.

"Stai peggiorando il problema facendolo in modo irresponsabile e con regimi che uccidono la propria gente", ha detto. "Non è sostenibile". + Esplora ulteriormente

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