La missione Parker Solar Probe della NASA ha dato agli scienziati il ​​primo sguardo completo all'anello di polvere orbitale di Venere, un insieme di microscopiche particelle di polvere che circola intorno al Sole lungo l'orbita di Venere. Sebbene le missioni precedenti abbiano effettuato alcune osservazioni sull'anello di polvere orbitale di Venere, Le immagini di Parker Solar Probe sono le prime a mostrare l'anello di polvere del pianeta per quasi l'intero arco di 360 gradi intorno al Sole.

Lo strumento WISPR di Parker Solar Probe, abbreviazione di Wide-field Imager for Solar Probe, è progettato per studiare il vento solare, il materiale costantemente in uscita dal Sole. Lo spazio brulica di polvere, che riflette così tanta luce da brillare in genere almeno cento volte più luminosa del vento solare. (La luce riflessa dalla polvere spaziale è ciò che crea la luce zodiacale, a volte visibile dalla Terra come una debole colonna di luce che sale verso l'alto dall'orizzonte.)

Per vedere il vento solare con WISPR, gli scienziati utilizzano l'elaborazione delle immagini per rimuovere lo sfondo di polvere e le stelle dalle immagini. Questo processo ha funzionato così bene che anche l'anello di polvere orbitale di Venere, che appare come una banda luminosa che si estende attraverso le immagini, è stato sottratto. Non è stato fino a quando Parker Solar Probe ha eseguito manovre di rotazione per gestire il suo slancio verso il suo prossimo sorvolo solare, che ha cambiato l'orientamento delle sue fotocamere, che l'anello di polvere statica è stato notato dagli scienziati. In base alla luminosità relativa, gli scienziati stimano che la polvere lungo l'orbita di Venere sia circa il 10% più densa rispetto alle regioni vicine. I risultati sono stati pubblicati il ​​7 aprile 2021, in Il Giornale Astrofisico .

La sonda spaziale tedesco-americana Helios e la missione STEREO della NASA, abbreviazione di Osservatorio per le relazioni terrestri solari, hanno entrambe effettuato precedenti osservazioni dell'anello di polvere lungo l'orbita di Venere. Queste misurazioni hanno permesso agli scienziati di sviluppare nuovi modelli delle origini della polvere lungo l'orbita di Venere. Gli imager sensibili di Parker Solar Probe e l'orbita unica hanno offerto agli scienziati una sbirciatina senza precedenti sull'anello di polvere di Venere, qualcosa a cui il team scientifico mirava sin dai primi giorni della missione.

Mentre Parker Solar Probe vola sempre più vicino al Sole nel corso della sua missione, il team scientifico prevede anche di effettuare le prime osservazioni di una zona priva di polvere a lungo ipotizzata, una regione vicina al Sole dove la polvere è stata riscaldata e vaporizzata dall'intensa luce solare. Se c'è una zona priva di polvere vicino al Sole - un'idea supportata da regioni di polvere che si assottigliano che Parker Solar Probe ha già osservato da lontano - questo non solo confermerebbe le teorie sull'interazione tra la nostra stella e la sua polvere vicina, ma potrebbe anche aiutare gli astrofisici che studiano oggetti più distanti:proprio come la polvere spaziale può interferire con la visione del vento solare, può anche confondere le misurazioni di stelle e galassie.

Però, per molti scienziati, la polvere stessa è ciò che è interessante. Per esempio, l'origine esatta della polvere che riempie il sistema solare non è una scienza consolidata. Per decenni, gli scienziati hanno in gran parte pensato che la polvere fosse detriti di comete e asteroidi, ma una nuova ricerca che utilizza i dati della missione Juno della NASA su Giove suggerisce che le tempeste di polvere su Marte potrebbero essere la fonte di gran parte della polvere del sistema solare.

La polvere spaziale può anche formare gli elementi costitutivi di stelle e pianeti, trasportare gas tra sistemi stellari, e fornire un ambiente educativo per i giovani pianeti. Queste erano alcune delle domande in mente per gli scienziati della missione del razzo sonda DUST, abbreviazione di Determinazione dei tratti sconosciuti ma significativi, lanciata nel 2019 per indagare su come i grani di polvere si coagulano nella microgravità dello spazio.