Ieri la Tasmania ha subito un blackout digitale di sei ore, con servizi telefonici e Internet in tutto lo stato. Sono state colpite anche alcune trasmissioni radiofoniche e televisive, nonché i servizi bancari e di pagamento elettronico.

L'impatto è stato così grave che la connettività della Tasmania con il resto del mondo sarebbe stata ridotta del 70%, prima che i servizi iniziassero a essere lentamente ripristinati intorno alle 18:00.

Lo stato è collegato alla terraferma australiana (e al resto del mondo) da tre cavi in ​​fibra ottica. Due sono schierati da Telstra e il terzo è di proprietà del governo della Tasmania e posato lungo il cavo elettrico BassLink nel Victoria.

Per una sorprendente coincidenza, diverse squadre di costruzione hanno tagliato i due cavi Telstra in due incidenti separati:uno è stato tagliato intorno alle 11:00 a Victoria, vicino a Frankston, e l'altro è stato tagliato in una località remota della Tasmania intorno alle 13:00.

Non è chiaro come sia successo, dato il consiglio perenne per le squadre di costruzione di "comporre prima di scavare". Potrebbe essere che le squadre stessero lavorando con informazioni imprecise e non si fossero rese conto che stavano scavando sui percorsi dei cavi.

Le interruzioni dei due cavi hanno portato a una grave interruzione di tutti i servizi Internet e di telecomunicazione in Tasmania. I servizi prioritari, come le chiamate triple zero, sono stati mantenuti attivi utilizzando il terzo cavo.

Una configurazione complicata

I cavi in ​​fibra ottica sottomarini sono costituiti da fasci di fibre di vetro, ciascuno spesso quanto una ciocca di capelli umani. Le informazioni vengono trasportate lungo questi fili di fibra ad alta velocità sotto forma di impulsi di luce.

Le fibre sono disposte con cura all'interno del cavo, con ciascun filo supportato da una guaina di rinforzo. L'intero cavo è inoltre protetto da una guaina impermeabile esterna, che lo rende adatto per l'impiego sottomarino.

I cavi sottomarini lasciano la riva attraverso speciali siti di atterraggio e si posano liberamente sul fondo dell'oceano. Possono subire danni dalle ancore delle navi di passaggio o da disastri naturali, avvenuti durante la recente eruzione vulcanica a Tonga. Ma questi incidenti sono molto rari.

Sulla riva, i cavi sono posati sottoterra e accessibili solo nei punti chiave di scambio della rete.

Logistica di riparazione

La riparazione dei danni ai cavi sottomarini richiede navi specializzate che portino il cavo sulla superficie dell'oceano. Uno per uno, i singoli fili di fibra di vetro vengono separati, tagliati con una lama diamantata (per ottenere estremità pulite e lucidate sui fili) e quindi fusi o saldati di nuovo insieme per completare la riparazione.

Il collegamento riparato viene rinforzato meccanicamente con una copertura protettiva, dopodiché gli ingegneri di rete eseguono una serie di test prima che il collegamento possa trasportare nuovamente il traffico di rete.

Negli eventi di ieri, tuttavia, il danno ai due cavi in ​​fibra ottica è avvenuto lungo le loro rotte terrestri, quindi le squadre di riparazione hanno potuto ripararli in tempi relativamente brevi. Se i cavi fossero stati danneggiati in luoghi sottomarini, le riparazioni avrebbero potuto richiedere giorni.

Eventuali ritardi di ieri sarebbero stati principalmente il risultato del trasporto dell'attrezzatura e degli equipaggi tecnici giusti nelle località, in particolare quella più remota sul lato della Tasmania.

Qual ​​è la soluzione?

Il blackout digitale ha evidenziato l'eccessiva dipendenza della Tasmania dagli attuali collegamenti in fibra. Il governo della Tasmania in passato non è riuscito a far parte di altri progetti di cavi sottomarini che avrebbero potuto fornire un collegamento più diversificato tra la Tasmania e la terraferma.

Lo stato potrebbe incontrare più problemi in futuro, se non riuscisse a rafforzare le sue capacità connettive.

Poiché la distanza tra la Tasmania e la terraferma è di circa 200 km, l'implementazione di collegamenti wireless (come quelli utilizzati dalle torri radio) non sarebbe realistico. Ciò richiederebbe torri di antenna molto alte e ripetitori multipli in mare.

E mentre i satelliti NBN potrebbero essere utilizzati per fornire una certa connettività, i cavi sottomarini rimangono l'opzione migliore.

Idealmente, dovrebbero essere effettuati investimenti non solo nella creazione di un potenziale quarto collegamento via cavo, ma anche nel potenziamento dell'infrastruttura esistente per ampliarne la capacità. I cavi sarebbero comunque interessati durante gli eventi avversi, ma l'intero sistema diventerebbe molto più resiliente nel complesso.

Anche la diversità nella rete via cavo è critica, soprattutto in termini di percorsi dei cavi fisici. Nelle situazioni in cui i collegamenti sono danneggiati, dobbiamo essere in grado di riconfigurare la rete rapidamente (e senza l'intervento umano). Quindi, anche se si verifica un errore, i segnali possono essere reindirizzati automaticamente per bypassare i collegamenti difettosi.

Con la crescente dipendenza del mondo dalla connettività digitale e l'emergere del 5G, operatori come Telstra e il nuovo arrivato HyperOne stanno pianificando di costruire nuove reti in fibra nazionali.

A febbraio Telstra ha annunciato l'intenzione di espandere la sua attuale rete in Australia, con circa 1,6 miliardi di dollari australiani di aggiornamenti previsti, ma i dettagli su dove e come verranno spesi i soldi non sono noti.

HyperOne ha anche in programma di costruire ulteriori cavi sottomarini che collegano Perth, Adelaide, Melbourne, Launceston, Hobart e Sydney. Ciò potrebbe fornire una connettività più diversificata con la Tasmania.