Anche prima che la Russia invadesse l'Ucraina, il prezzo all'ingrosso del gas era quadruplicato nei sei mesi precedenti. Ciò è stato in gran parte determinato dalla troppa domanda che ha inseguito una fornitura insufficiente poiché i produttori di gas hanno lottato per far fronte al rimbalzo economico dal blocco della pandemia, oltre alle tensioni tra Russia ed Europa. Ciò ha visto quasi 30 rivenditori di energia nel Regno Unito fallire, con molti consumatori che devono far fronte a bollette energetiche sempre crescenti, innescando un dibattito sulla sicurezza del gas naturale nel Regno Unito che probabilmente si intensificherà solo nelle prossime settimane e mesi.

Per caso, la compagnia di gas di scisto Cuadrilla ha recentemente annunciato che sigillerà in modo permanente i suoi due pozzi di esplorazione di gas di scisto nel Lancashire, nel nord-ovest dell'Inghilterra, a seguito di un ordine del governo. Ciò ha portato ancora una volta al gas di scisto in prima pagina nel Regno Unito e all'estero.

In una raffica di articoli e lettere d'opinione, parlamentari e commentatori politici hanno chiesto a Boris Johnson di ripensare all'attuale moratoria del governo britannico sull'esplorazione dello scisto, sostenendo che quando il gas è a un premio, il Regno Unito deve massimizzare le proprie risorse. Un gruppo di backbencher Tory ha inviato una lettera a Downing Street sottolineando che lo scisto del Regno Unito era la chiave per "50 anni di gas a buon mercato".

Ma questi argomenti non reggono. Potrebbero esserci stime sulla quantità di gas di scisto che il Regno Unito ha come risorsa, l'importo che potrebbe essere recuperabile, ma non è la stessa cosa delle riserve accertate, che si riferiscono alla quantità che può essere prodotta commercialmente in un dato momento. La dimensione delle riserve accertate è inconoscibile senza significative perforazioni esplorative ed è improbabile che ciò accada.

Risorse vs riserve

La stima del British Geological Survey (BGS) della risorsa di scisto nel Regno Unito, pubblicata nel 2013, era compresa tra 822 e 2.281 trilioni di piedi cubi di gas, con una cifra centrale di 1.329 trilioni di piedi cubi. In confronto, il Regno Unito consuma circa 2,8 trilioni di piedi cubi di gas all'anno.

Da quando è stata pubblicata tale stima, sono stati perforati solo 11 pozzi di esplorazione di gas di scisto dedicati e solo due sono stati sottoposti a test di flusso per determinarne la fattibilità tecnica ed economica. Entrambi sono stati eseguiti da Cuadrilla nel Lancashire. Al contrario, durante l'esplorazione dello scisto Marcellus in Pennsylvania negli Stati Uniti, sono stati perforati circa 375 pozzi. Le affermazioni secondo cui il Regno Unito ha vaste riserve di gas di scisto sono quindi imprecise.

I due pozzi di Cuadrilla hanno anche innescato piccole scosse che hanno spinto il governo a imporre una moratoria fino al momento in cui "la scienza dimostra che è sicuro, sostenibile e di minimo disturbo per coloro che vivono e lavorano nelle vicinanze". La nostra ricerca mostra che sarà difficile per l'industria soddisfare questo requisito. Questo perché l'orientamento delle faglie geologiche esistenti significa che è più probabile che vengano riattivate durante le operazioni di fratturazione idraulica necessarie per estrarre il gas di scisto dalle rocce.

Anche se la moratoria sul fracking dovesse essere revocata, ci vorrebbero anni di perforazione prima che la produzione potesse iniziare, lontano dalla soluzione rapida che alcuni chiedono. A quel punto, il Regno Unito potrebbe non aver nemmeno bisogno del gas:per raggiungere gli obiettivi di un sistema elettrico totalmente verde entro il 2035 e un'economia nettamente zero entro il 2050, il consumo di gas della nazione dovrà diminuire drasticamente.

Infine, anche la complessità geologica dell'area appare ora maggiore di quanto molti operatori originariamente interpretassero. Ricerche recenti suggeriscono che le stime del BGS erano eccessivamente ottimistiche, sebbene non vi siano dati sufficienti per elaborare stime migliori in modo affidabile. Ad ogni modo, molte aziende interessate hanno riconosciuto la realtà e sono andate avanti. L'esplorazione del gas di scisto nel Regno Unito è effettivamente finita.

Il pubblico è stato in gran parte disinteressato o contrario al gas di scisto per tutto il tempo. Dato l'obiettivo zero netto per il 2050, è ancora meno probabile che sostenga lo sviluppo di una nuova risorsa di combustibili fossili a terra ora. Nell'ultimo monitoraggio degli atteggiamenti pubblici del governo britannico, il 45% si è opposto allo sviluppo del gas di scisto, il 30% non ha sostenuto né si è opposto e solo il 17% lo ha sostenuto.

Anche i governi decentrati del Regno Unito si oppongono all'esplorazione del gas di scisto, in seguito alla recente dichiarazione dell'assemblea dell'Irlanda del Nord, così come i principali partiti di opposizione. Una coalizione di residenti e attivisti ambientali ha rallentato con successo l'esplorazione del gas di scisto sfidando le decisioni nei tribunali e organizzando proteste in potenziali siti, e probabilmente lo farebbe di nuovo.

Allo stesso modo, è improbabile che il governo firmi tale lavoro quando il nord dell'Inghilterra ospita gli ex seggi del "muro rosso" che hanno portato alla vittoria i conservatori di Boris Johnson nel 2019. Quindi, nonostante gli attuali prezzi del gas, "facendo di tutto per lo shale, " come proclamò una volta il primo ministro David Cameron, non accadrà.

Le prospettive del gas nel Regno Unito

La scomoda verità è che non ci sono modi semplici per aumentare la fornitura di gas nazionale nel Regno Unito. Il Mare del Nord è maturo e l'accento è posto sulla massimizzazione del recupero delle riserve rimanenti poiché la produzione continua a diminuire. La dipendenza del Regno Unito dalle importazioni di gas è destinata a continuare ad aumentare, raggiungendo il 70% entro la fine di questo decennio.

Il governo sta attualmente consultando un sistema per l'assegnazione di nuove licenze di esplorazione del Mare del Nord per petrolio e gas sulla base di un test di compatibilità climatica, ma c'è preoccupazione sul fatto che ciò possa essere in linea con l'impegno netto zero del Regno Unito. Gruppi ambientalisti e accademici sottolineano anche l'affermazione dell'Agenzia internazionale per l'energia secondo cui non è necessaria alcuna nuova esplorazione di petrolio e gas, sostenendo che consentire nuove esplorazioni mina la credibilità del Regno Unito come leader climatico.

Il messaggio dovrebbe essere chiaro:la risposta non è più fornitura di gas, è meno domanda di gas. Mentre togliere il piede al Regno Unito dal gas richiederà tempo e denaro, a lungo termine libererà il paese dalla volatilità dei prezzi dei combustibili fossili e dalla dipendenza dall'importazione di gran parte della sua energia.