Due recenti annunci suggeriscono un cambiamento sismico che sta per colpire l'industria carboniera australiana.

Il miliardario australiano della tecnologia Mike Cannon-Brookes e la canadese Brookfield hanno presentato un'offerta congiunta straordinaria per acquisire AGL Energy, la più grande azienda australiana emettitrice, durante il fine settimana. In caso di successo, vedrebbe la chiusura anticipata delle centrali elettriche a carbone di AGL. E la scorsa settimana, Origin Energy ha annunciato che la più grande centrale a carbone del paese, Eraring, chiuderà con sette anni di anticipo.

Questi sviluppi hanno confermato ciò che molti già sapevano:la morte dell'industria del carbone è ormai inevitabile.

L'industria del carbone australiana sostiene direttamente e indirettamente meno dell'1% della forza lavoro australiana, con questi lavori fortemente concentrati in una manciata di piccole regioni nel Queensland, Victoria, New South Wales e Western Australia.

Il carbone è il motivo per cui esistono alcune di queste comunità. Se non effettuiamo la transizione con attenzione, queste comunità si disgregheranno, come tante città minerarie hanno già fatto.

Ma l'Australia è anche ricca di molti dei minerali e degli elementi delle terre rare su cui la nostra società funzionerà in futuro, inclusi litio, cobalto e rame. Se il governo e l'industria passeranno dal carbone all'energia verde, i posti di lavoro australiani nel settore dell'energia e dei minerali continueranno ad esistere. Tutto ciò di cui abbiamo bisogno è un piano.

Ma perché il carbone è finito in questi densi depositi in un numero ristretto di luoghi? E come possiamo garantire che la fine dell'industria del carbone avvenga in un modo che non decimi i mezzi di sussistenza delle persone? Le risposte a queste domande possono essere trovate nell'antico passato dell'Australia:facciamo un viaggio indietro di 299 milioni di anni.

Il passato plasma il presente

La nostra destinazione:l'Australia orientale, 299 milioni di anni fa durante il Permiano. In questo periodo, l'Australia era molto più a sud, vicino a dove si trova ora l'Antartide.

L'Australia stava lentamente emergendo da un lungo e freddo periodo durato milioni di anni. Le calotte glaciali coprivano ancora parti dell'Australia meridionale e occidentale e i ghiacciai erano comuni nelle montagne degli stati orientali.

Con il riscaldamento del mondo e lo scioglimento delle calotte glaciali, le forti piogge hanno visto crescere fitte foreste nell'Australia orientale. Paludi ed estesi sistemi fluviali coprivano aree di terra.

In queste fitte foreste paludose, gli alberi più abbondanti provenivano da un gruppo ormai estinto chiamato Glossopteris. Questi alberi, noti come felci da seme, raggiungevano altezze di 40 metri con tronchi lunghi e spogli che lasciavano il posto a una fitta chioma di rami portanti foglie larghe a forma di lingua.

La vita animale in Australia era molto diversa da quella odierna. I nostri oceani erano pieni di trilobiti, che somigliavano un po' a lastre con un esoscheletro minerale duro. Vivevano sott'acqua e avevano una vista incredibile con occhi fatti di calcite, lo stesso minerale che compone le stalattiti e le stalagmiti nelle grotte.

Sulla terra, la documentazione sui fossili di vertebrati di questo periodo è intrigantemente scarsa, ma sospettiamo che animali come il labirintodonte vagassero per le paludi (si pensi a una salamandra ma delle dimensioni di un coccodrillo e con denti affilati come rasoi).

Fu in questo glorioso e terrificante paese delle meraviglie paludoso che si formarono i giacimenti di carbone dell'Australia orientale. Quando l'imponente Glossopteris morì, caddero nelle paludi e nei fiumi. L'elevata piovosità significava che gli alberi morti erano completamente coperti da un'acqua così profonda da contenere poco ossigeno.

La mancanza di ossigeno significava che gli alberi non si rompevano come farebbero normalmente, trattenendo invece parte dell'energia che accumulavano quando erano vivi. Si depositava sempre più materia vegetale e le paludi e i fiumi si approfondivano.

Sotto il peso dall'alto, gli strati più bassi si sono compattati e sono diventati più densi, formando infine torba. Quando la torba viene sepolta più in profondità, compattata e riscaldata, alla fine forma una roccia nera carboniosa:il carbone.

Il carbone è straordinariamente raro

I depositi di carbone sono straordinariamente rari sulla Terra e richiedono circostanze molto specifiche per formarsi. Hai bisogno di enormi volumi di materia vegetale legnosa da depositare in una palude, in un fiume o in un ambiente marino poco profondo. Gli alberi australiani di Glossopteris erano adattati in modo unico per crescere in modo prolifico nelle paludi e nei fiumi, quindi erano l'ingrediente perfetto per il carbone.

Ma la lista di controllo del carbone non si ferma qui. Il cimitero acquoso per gli alberi ha dovuto diventare più profondo nel tempo per fare spazio a più alberi in cima, mantenendo l'intero sistema coperto d'acqua. Questo ambiente doveva esistere per molto tempo. Per creare un deposito di carbone nero spesso 1 m, è necessario uno strato di alberi spesso 10 m.

Dopo che il deposito di carbone si è formato, deve essere preservato. Ciò di solito significa nessuna attività tettonica importante dopo le forme di deposito.

I depositi dell'Australia si sono formati vicino alla costa. Se il livello del mare si fosse alzato di poco, molti giacimenti di carbone sarebbero sommersi e inaccessibili.

In breve, per la formazione di depositi di carbone devono verificarsi contemporaneamente diversi processi ambientali e geologici. Il margine orientale dell'Australia si è rivelato l'ambiente perfetto.

Utilizzare la nostra geologia per una transizione giusta

Oggi, l'Australia è un gigante del carbone, il più grande esportatore mondiale di carbone da coke e il secondo più grande di carbone termico. Anche se questo potrebbe essere redditizio per le aziende coinvolte, il carbone non è compatibile con un clima vivibile. Ogni anno, bruciare carbone provoca il 40% delle emissioni globali di gas serra.

I governi spesso mantengono posti di lavoro nel carbone come motivo per cui l'Australia non può separarsi dall'estrazione del carbone. La modellizzazione recente di uno scenario a zero emissioni nette entro il 2050 mostra che tra 100.000 e 300.000 posti di lavoro andranno persi nelle comunità minerarie australiane.

Questo sarebbe devastante per le città carbonifere se accadesse all'improvviso. Ma non dobbiamo farlo così. Se nuove industrie verranno introdotte in queste città nei prossimi 20 anni, l'impatto potrebbe avere un impatto minimo.

Non solo, ma l'Australia avrà bisogno di lavoratori minerari per il prossimo futuro, ma non nel carbone.

Carbone, gas e petrolio vengono rapidamente sostituiti con energie rinnovabili, auto elettriche e accumulatori, tra le altre tecnologie. Ciò significa estrazione mineraria. Per costruire turbine eoliche, pannelli solari e accumulatori di batterie abbiamo bisogno di minerali come rame, cobalto, litio e terre rare.

Fortunatamente, la geologia dell'Australia significa che abbiamo anche ricchi giacimenti di molti di questi minerali.

Come il carbone, questi minerali sono concentrati in determinate regioni. E come il carbone, sono stati milioni di anni in lavorazione. I depositi di rame e terre rare del Monte Isa si sono formati quando fluidi caldi e salati hanno agito come una calamita per i metalli, portandoli in superficie e depositandoli in piccole sacche che possiamo trovare comprendendo la geologia.

Gran parte di questo è accaduto 1,5 miliardi di anni fa, ma i depositi sono ancora lì, appena sotto la superficie.

In effetti, i modelli suggeriscono che il passaggio dell'Australia all'esportazione di energia pulita e minerali di tecnologia verde potrebbe generare 395.000 posti di lavoro in località che potrebbero essere interessate dalla decarbonizzazione globale.

Su scala più ampia, il piano per un milione di posti di lavoro, proposto dal thinktank Beyond Zero Emissions, descrive in dettaglio come potrebbero essere creati 1,8 milioni di nuovi posti di lavoro in Australia nelle energie rinnovabili e nella tecnologia a basse emissioni.

Abbiamo il potenziale per essere un leader globale nell'azione per il clima grazie alla nostra abilità mineraria e al capitale umano insieme alla nostra ricchezza geologica di minerali vitali per la spinta alla decarbonizzazione ora in corso. Nessuno deve essere lasciato indietro nelle città del carbone, a patto che i nostri leader lo pianifichino ora.