I due amici di una vita della Florida non hanno mai cercato le luci della ribalta, ma poi hanno costruito un impero multimilionario vendendo arte digitale e la gente voleva sapere chi fossero.

Sotto gli pseudonimi di "Gargamella" e "Gordon Goner", hanno creato il "Bored Ape Yacht Club", una raccolta di 10.000 cartoni animati di scimmie con varie acconciature e abiti.

Vendono queste immagini come token digitali (NFT) e ora è difficile ottenerne una per meno di $ 280.000, in parte grazie alle sponsorizzazioni di celebrità come Paris Hilton e Serena Williams.

La testata giornalistica statunitense BuzzFeed ha fatto qualche investigazione all'inizio di questo mese e ha svelato le loro vere identità, scatenando uno sfogo di rabbia tra i fan sui social media.

"Il doxing è strano, mette le persone a rischio", ha scritto un utente di Twitter, usando il gergo di Internet per identificare qualcuno contro la sua volontà.

La storia ha rifocalizzato l'attenzione sull'anonimato nel mondo delle criptovalute.

Sebbene i creatori delle "scimmie annoiate" potrebbero voler nascondersi nel mondo delle criptovalute, sono proprietari di un'attività chiamata Yuga Labs, quindi devono seguire tutte le regole abituali delle dichiarazioni aziendali, inclusa la fornitura di beneficiari nominati.

"L'uso di uno pseudonimo non ti rende anonimo", afferma Alexander Stachtenko, esperto di criptovalute per l'azienda KPMG.

Rischio di rapina

Non è chiaro il motivo per cui i fondatori di Bored Apes volessero rimanere anonimi:avevano rilasciato diverse interviste sotto i loro pseudonimi.

I critici affermano che chiunque guadagni con gli NFT sarebbe saggio cercare l'anonimato poiché ciò che stanno vendendo non ha valore.

I fan però si divertono a far parte di una comunità in cui la proprietà di NFT è spesso una porta di accesso a giochi e altri vantaggi.

Ad ogni modo, chiunque guadagni sul serio in questo campo ha ovvie ragioni per rimanere nascosto.

"Non ho bisogno del pubblico in criptovalute per sapere chi sono, che aspetto ho, le mie origini", dice un creatore che si chiama "Owl of Moistness".

"Non voglio correre il rischio che le persone mi derubino o facciano del male alla mia famiglia."

Ha co-fondato Yield Guild Games, una startup focalizzata sui videogiochi NFT nelle Filippine, dove la mania NFT ha preso piede tra la popolazione.

Sottolinea che la tecnologia alla base delle criptovalute e degli NFT, la blockchain, è un registro in cui chiunque può tracciare le transazioni.

So linking his crypto and real-world identities would allow anyone to find out his wealth.

But the bigger a project gets, the more complicated it is to remain unknown.

"It becomes more difficult if you're going to expand your team," says Soona Amhaz of Volt Capital, a cryptocurrency-focused fund.

'The fairest way'

One of the favoured ways of remaining anonymous in the crypto world is to form a DAO (decentralised autonomous organisation).

DAOs allow people to collaborate and act as a company might, essentially acting like shareholders, but without formal legal standing or named owners.

Anyone extracting profit would still need to pay tax, but linking real-world individuals to these entities is a much trickier task than, say, searching public records to reveal the Bored Apes founders.

This model has served anonymous entrepreneurs well, from "Zeus", the creator of the Olympus cryptocurrency, to "Code Monkey" who set up the Port Finance cryptocurrency.

However, plenty of people use the expectation of anonymity for nefarious purposes.

DAOs and other decentralised entities are particularly vulnerable to fraud, according to analysis firm Chainalysis.

AnubisDAO was one such entity, created by pseudonymous programmers last October with little more than a Twitter account and a logo.

It vanished less than a day after it launched, taking almost $60 million of investors' money, according to Chainalysis.

And it seems the tide is turning against anonymity in the crypto world.

Most of the larger cryptocurrency exchanges now require identity checks to combat this kind of fraud.

But Soona Amhaz believes there are still positives to the DAO idea, arguing that they are policed by the blockchain.

Anyone can trace the transactions of a particular DAO and find out if they are legitimate or suspicious.

There is also another major advantage, she says.

"If you are pseudonymous, it does't matter if you didn't go to the right school," she says.

"It's just your work that's being evaluated and your reputation. And that truly is one of the fairest ways to evaluate someone."