Ecco come funziona:

* non carica: Quando un elettroscopio non è caricato, le sue foglie pendono dritto verso il basso.

* Caricato: Quando un oggetto carico viene portato vicino all'elettroscopio, le cariche all'interno dell'elettroscopio si ridistribuiranno.

* Se l'oggetto viene caricato positivamente, gli elettroni nell'elettroscopio saranno attratti dall'oggetto, lasciando le foglie con una carica positiva, facendole respingere a vicenda e diffondersi.

* Se l'oggetto viene caricato negativamente, gli elettroni nell'oggetto respingeranno gli elettroni nell'elettroscopio, facendoli allontanarsi dall'oggetto e verso le foglie, rendendo le foglie caricate negativamente e facendole respingere a vicenda e diffondersi.

In breve, un elettroscopio rileva la presenza di una carica elettrica indipendentemente dalla sua polarità.