Le temperature estive australiane sono aumentate di 1.66℃ negli ultimi 20 anni. Nel secolo scorso abbiamo assistito a un aumento significativo del numero, intensità e durata delle ondate di calore durante le nostre estati.

Il calore è il rischio naturale associato alla più alta mortalità in Australia. Quando si verificano ondate di calore, il bilancio delle vittime raggiunge regolarmente le centinaia. Per esempio, l'ondata di caldo del 2009 nel sud-est dell'Australia ha provocato quasi 500 morti.

È più probabile che il calore metta in pericolo la salute delle persone con condizioni preesistenti, persone socialmente isolate, e le persone che hanno accesso limitato all'aria condizionata. Questi sono spesso i membri più anziani della comunità.

Il calore colpisce persone di età diverse in modi diversi

La temperatura del corpo umano è fissata a 36,8 ℃, anche se la nostra temperatura normale può variare leggermente e può diminuire marginalmente con l'avanzare dell'età.

Temperature ambientali ben al di sotto di questa ci spingono a tenerci al caldo, e con l'aumentare della temperatura cerchiamo modi per mantenerci freschi.

Un importante meccanismo di raffreddamento è la traspirazione. Mentre il sudore evapora, rinfresca la nostra pelle. Però, il tempo umido impedisce la nostra capacità di rinfrescarci in questo modo.

Lo stress da calore si verifica quando il corpo non può raffreddarsi e mantenere una temperatura sana. Lo stress da calore può iniziare a temperature intorno ai 30 quando l'umidità è alta, e a temperature più vicine a 40 con calore secco.

I neonati e i bambini piccoli sono molto vulnerabili al caldo a causa delle loro piccole dimensioni. Possono disidratarsi e sviluppare stress da calore più rapidamente degli adulti.

Questo perché assorbono il calore più velocemente, e spesso non possono allontanarsi dagli ambienti caldi. Quindi i piccoli hanno bisogno di essere mantenuti freschi e ben idratati (con latte per i neonati e acqua per i bambini piccoli) durante i periodi caldi.

Mentre i giovani e gli adulti affrontano minori rischi per la salute a causa del caldo, lunghi periodi di caldo possono influenzare negativamente il nostro umore. Uno studio recente ha indicato un aumento della violenza dei partner intimi durante le ondate di calore.

Questo effetto sembra essere esacerbato quando anche le temperature notturne sono elevate. Le alte temperature notturne sono associate a un aumento dei tassi di criminalità, diminuzione della produttività e risultati scolastici più scarsi.

Ma generalmente, sono le persone con più di 65 anni a essere maggiormente a rischio per il caldo.

In che modo il calore influisce sulla salute delle persone anziane?

Il corpo che invecchia non affronta gli stress improvvisi con la stessa rapidità o efficacia di un corpo più giovane. Per esempio, la pelle di una persona anziana non produce sudore e raffredda il corpo con la stessa efficienza della pelle di una persona più giovane.

È importante sottolineare che lo stress da calore può esacerbare le condizioni di salute esistenti comuni nelle persone anziane, come il diabete, malattie renali, e malattie cardiache. Molte morti per calore sono registrate come attacchi di cuore.

In breve, questo perché il calore richiede che i nostri cuori lavorino di più. In condizioni molto calde, i nostri vasi sanguigni si dilatano, aumentando la nostra frequenza cardiaca. Per le persone con funzionalità cardiaca anormale, questi periodi caldi possono portare a un peggioramento della loro insufficienza cardiaca.

Con grave, colpo di calore prolungato, l'insufficienza cardiaca può anche svilupparsi in persone senza malattie cardiache preesistenti.

Per le persone con malattie renali preesistenti, la disidratazione durante i periodi caldi può influire sulla loro funzione renale. Quindi le persone con malattie renali devono prestare particolare attenzione per rimanere idratate durante i periodi caldi.

La disidratazione può anche influenzare la pressione sanguigna delle persone anziane, rendendo le cadute più probabili.

Ulteriore, il caldo può influenzare il controllo della glicemia per le persone con diabete. Lo stress da calore può aumentare i livelli di zucchero nel sangue anche nelle persone senza diabete, ma è più preoccupante in quelli con la condizione. Lo scarso controllo della glicemia è associato a molte diverse complicanze del diabete, incluso un aumento del rischio di infezioni.

Le persone anziane con problemi medici cronici di solito assumono farmaci regolari. Alcuni farmaci possono ostacolare la capacità del corpo di regolare la temperatura e rendere le persone più suscettibili allo stress da calore.

Per esempio, le persone con insufficienza cardiaca spesso assumono farmaci diuretici per gestire sintomi come gonfiore e mancanza di respiro. Ma l'aumento dei farmaci diuretici quando fa caldo può causare disidratazione, peggioramento dell'insufficienza cardiaca e spesso colpisce i reni.

A questo si aggiunge, lo stress da calore può causare disorientamento, confusione e delirio. Questo rischio è più pronunciato per le persone anziane con condizioni cognitive e demenza.

Fattori sociali ed esercizio fisico

I fattori socioeconomici e l'isolamento possono amplificare il rischio di esposizione al calore tra le persone anziane. Per esempio, alcuni pensionati potrebbero non essere in grado di permettersi l'aria condizionata a casa.

Far parte dei social network può aiutare. Una persona può riconoscere se un'altra non sta bene, aumentando la probabilità che il loro amico riceva cure mediche.

Ulteriore, lunghi periodi di caldo possono interrompere la nostra routine di esercizi. Questo può essere particolarmente problematico per le persone anziane che potrebbero utilizzare l'esercizio per gestire condizioni di salute croniche.

L'esercizio fisico regolare è correlato a una migliore qualità della vita in molte condizioni, compreso insufficienza cardiaca, broncopneumopatia cronica ostruttiva, depressione, diabete, deterioramento cognitivo e osteoporosi.

Quando la nostra attività viene interrotta per settimane alla volta, può essere difficile ritrovare la forma fisica precedente. Questo può essere particolarmente vero per le persone anziane, poiché la massa muscolare viene comunemente persa con l'avanzare dell'età. I periodi di inattività accelerano la perdita muscolare, e recuperare forza e resistenza è spesso più difficile in questo contesto.

Il clima australiano sta cambiando. È probabile che sperimentiamo periodi più lunghi di temperature calde, con estati più calde e alcune temperature straordinariamente elevate. Questo metterà alla prova la nostra salute e i nostri sistemi sanitari. Comprendere la sfida che ci attende può aiutare a ridurre i rischi.

A livello pratico, essere consapevoli di passare troppo tempo a temperature elevate, rimani idratato, e sapere dove è possibile accedere all'aria condizionata, in particolare in caso di interruzione di corrente. Considera i parenti vulnerabili, amici e vicini, soprattutto quelli di età avanzata.