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I relè di blocco vengono generalmente installati su apparecchiature che richiedono ispezioni regolari, sia per la manutenzione che per mantenere la pulizia dei macchinari negli impianti di lavorazione alimentare. Negli Stati Uniti, il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti (USDA) impone ispezioni giornaliere di tali apparecchiature. Le normative richiedono che la fonte elettrica o l'alimentazione di controllo siano interrotte da una posizione centrale protetta con una chiave. La chiave viene quindi chiusa in una scatola separata, impedendo al personale di avviare o utilizzare le macchine durante l'ispezione.
Tutte le macchine elettriche vengono avviate e arrestate da un segnale di ingresso generato da una sorgente di controllo a bassa tensione. Questa fonte è solitamente centralizzata per motivi di sicurezza, consentendo di posizionare una serie di interruttori di arresto di emergenza (e-stop) lungo la linea di processo in modo che l'intera linea possa essere spenta in caso di emergenza. Un relè di blocco è normalmente posizionato in linea, prima o dopo l'interruttore di arresto di emergenza, in modo che l'alimentazione possa essere diseccitata da un unico punto centrale. Il relè è alimentato dalla stessa sorgente di controllo ed è azionato da un interruttore a chiave. All'interno dell'unità, il relè può contenere fino a 24 punti di contatto, consentendo con una sola rotazione della chiave di bloccare l'alimentazione di controllo per più macchine.
La tensione che aziona i dispositivi di avvio/arresto, il relè di blocco e l'arresto di emergenza è chiamata tensione di controllo. In genere è molto inferiore alla potenza principale che aziona motori e macchine in un ambiente industriale. Nella maggior parte dei casi, la tensione di controllo standard è 120 VCA. Sebbene sia inferiore alla tensione operativa di 480 V CA, 120 V CA può comunque rappresentare un rischio di scossa in ambienti umidi, come le aree di lavorazione alimentare. Per i luoghi umidi, i circuiti dei relè di blocco utilizzano solitamente una fonte di alimentazione da 24 V CC. Questa bassa tensione CC riduce il rischio di scosse elettriche e può essere facilmente protetta con un fusibile ad azione rapida che scollega l'alimentazione in caso di cortocircuito verso terra. Lo standard 24 V CC è ampiamente adottato per i sistemi di relè di blocco in ambienti umidi.
Il relè di blocco viene attivato da un interruttore a chiave gestito da un'unica coppia di chiavi. Queste chiavi sono conservate in una cassetta di sicurezza rossa che in genere presenta due serrature, garantendo che entrambe le parti siano presenti quando la cassetta viene aperta per attivare il relè. Una volta attivato il relè e rimossa l'alimentazione dal macchinario, le chiavi vengono riposte nella scatola e fissate fino al completamento dell'ispezione. Dopo un'ispezione riuscita, il sistema viene rimesso sotto tensione e la produzione può riprendere.
