Una "corsa all'oro" dell'estrazione dei fondali marini potrebbe portare a danni senza precedenti ai fragili ecosistemi delle profondità marine, i ricercatori hanno avvertito.

Con importanti decisioni sul futuro dell'estrazione dei fondali marini previste nel 2019-20, scienziati ed esperti di politica dell'Università di Exeter e di Greenpeace hanno raccomandato una serie di misure per prevenire i danni ambientali.

Dicono che gli ecosistemi di acque profonde attualmente necessitano di maggiore protezione, piuttosto che nuove minacce.

Sostengono anche che l'estrazione mineraria nel mare profondo (profondità inferiori a 200 m) potrebbe essere evitata del tutto se l'umanità si spostasse verso una "economia circolare" che si concentrasse sul riutilizzo e sul riciclaggio dei metalli, riduce il consumo eccessivo e limita l'obsolescenza intrinseca della tecnologia.

"Questa 'corsa all'oro' è guidata dalla nostra domanda sempre crescente di minerali, " ha detto il dottor David Santillo, un biologo marino e scienziato senior di Greenpeace con sede presso l'Università di Exeter.

"Dovremmo consentire l'estrazione dei fondali marini, con il rischio che rappresenta per gli ecosistemi di acque profonde, o dovremmo concentrarci invece sulla riduzione di questa domanda di minerali vergini?"

Gli scienziati chiedono anche una migliore rete di aree marine protette, rigorose regolamentazioni e monitoraggio di tutte le attività umane sui fondali, e una trasparenza molto maggiore sui costi e sui benefici di qualsiasi estrazione mineraria proposta.

"Il mare profondo è al di fuori della giurisdizione di ogni singolo stato e abbiamo bisogno di una governance globale più unita per prevenire la perdita di biodiversità dovuta alle attività umane", ha detto la dottoressa Kirsten Thompson, un biologo marino dell'Università di Exeter e coautore dello studio.

"Alcune aree mirate per l'estrazione dei fondali marini sono note per essere punti caldi per la biodiversità, compreso l'habitat per i coralli endemici e i vivai per gli squali".

La carta, pubblicato sulla rivista Frontiere nelle scienze marine , fornisce una panoramica dello stato attuale delle normative e della loro probabile efficacia, con l'obiettivo di stimolare una discussione più ampia prima che l'Autorità internazionale per i fondali marini prenda qualsiasi decisione per consentire l'estrazione commerciale del fondo marino.

"Molti scienziati marini sono preoccupati che, una volta emesso il primo contratto commerciale per l'estrazione mineraria, non ci sarà più ritorno, "ha detto Kathryn Miller, coautore dello studio.

"Prima che ciò accada, dovremmo essere assolutamente certi di aver esaminato attentamente tutte le altre opzioni per un futuro più sostenibile".

Lo studio raccomanda:

• Sostenibilità:creare una "economia circolare" basata sul riutilizzo e il riciclaggio, prolungare la durata dei prodotti e scoraggiare il consumo eccessivo.
• Monitoraggio:monitoraggio e ricerca robusti degli ecosistemi di acque profonde attraverso un'agenzia oceanica internazionale.
• Protezione:Stabilire una rete coerente di Aree Marine Protette.
• Trasparenza:informare la comunità globale, compresi tutti i gruppi indigeni e i piccoli stati insulari, dei costi e dei benefici dell'attività proposta secondo la convenzione delle Nazioni Unite che prevede che le attività in acque profonde debbano essere svolte a "beneficio dell'umanità".
• Legislazione:l'organismo di regolamentazione deve applicare norme rigorose per prevenire danni agli ecosistemi ed essere verificate in modo indipendente.

Lo studio segue un precedente documento che suggeriva che l'estrazione dei fondali marini potrebbe causare danni irreversibili agli ecosistemi di acque profonde.