L'uso principale del gasolio è nei motori diesel. L'invenzione del motore diesel è attribuita a Rudolph Diesel, che ha depositato il primo brevetto per motore diesel nel 1892. Il suo uso di olio di arachidi (anziché di un prodotto petrolifero) per alimentare un motore - ha dimostrato alla fiera del 1889 a Parigi - potrebbe essere considerato il primo tentativo di un combustibile biodiesel. Diesel ha percepito il suo design del motore come alternativa ad altri motori dell'epoca che potrebbero essere utilizzati dall'uomo di tutti i giorni senza dipendere dalla grande industria. Attualmente, ci sono due principali tipi di gasolio: il gasolio a base di petrolio (a volte chiamato petrodiesel), che deriva dal petrolio; e combustibile biodiesel, realizzato con materiali organici come soia, rifiuti di macellazione e mais.
Produzione di petrolio diesel
Il carburante diesel che raggiunge l'utente finale inizia la sua vita come greggio, il risultato di grandi quantità in decomposizione di biomassa (vegetale e animale) combinata con pressione e calore. Una volta che questo olio base è stato raccolto, viene trasportato in una raffineria dove subisce tre processi: separazione, conversione e purificazione. Il processo di separazione avviene in grandi torri di distillazione, dove l'olio viene esposto a calore estremo, facendolo separare in gas e liquidi. I prodotti si separano in base alle differenze di temperatura tra il fondo e la sommità della torre. I prodotti vanno dal gas propano nella parte superiore, al gasolio nel mezzo e ai lubrificanti nella parte inferiore. Il prossimo passo nella produzione di diesel è la conversione, che di solito comporta l'applicazione di un catalizzatore ad alcuni degli oli più pesanti del processo di separazione per creare più benzina, diesel e propano. La fase finale del processo è la purificazione e in genere comporta l'esposizione dei prodotti all'idrogeno e un catalizzatore per la rimozione dello zolfo.
Produzione di biodiesel
Il processo di produzione del biodiesel inizia con oli vegetali o grassi (può anche essere grassi animali) che vengono poi miscelati con alcool (metanolo, in genere) e un catalizzatore. Generalmente, la miscela viene quindi riscaldata, causandone la reazione, trasformando il grasso in glicerina e biodiesel. Il metanolo in eccesso viene rimosso da entrambi i prodotti e spesso riutilizzato. Sia la glicerina che il biodiesel possono essere sottoposti a purificazione prima della vendita, con la distillazione di quest'ultimo per rimuovere il colore.
