Il carbone è un combustibile fossile formatosi milioni di anni fa e prodotto dalla decomposizione di piante e altra vegetazione. È materia organica composta principalmente di carbonio, ma anche piccole quantità di idrogeno, azoto e zolfo. Il carbone è una roccia sedimentaria nera o nero-brunastra estratta dalla terra come grumi. Questa sostanza dura è combustibile e facilmente brucia per produrre calore e, infine, elettricità. Il carbone è il combustibile più abbondante disponibile sulla Terra: c'è quasi cinque volte più della quantità di petrolio e gas naturale messi insieme. Mentre il carbone è una grande fonte di carburante, è anche una grande fonte di anidride carbonica, che sta contribuendo al riscaldamento globale. .
Usi di carbone
L'uso principale del carbone negli Stati Uniti è il carburante. Nelle centrali elettriche, il carbone viene bruciato in un forno con una caldaia per produrre vapore. Il vapore viene quindi utilizzato per centrifugare le turbine che producono elettricità. Secondo il Dipartimento dell'Energia, "Circa il 92% del carbone utilizzato negli Stati Uniti è destinato alla produzione di elettricità". Esistono anche usi industriali per il carbone. Il Dipartimento dell'Energia afferma: "Gli ingredienti separati del carbone (come il metanolo e l'etilene) sono usati nella produzione di plastica, catrame, fibre sintetiche, fertilizzanti e medicinali." Altre industrie che usano il carbone sono acciaio, carta e cemento. In altre parti del mondo, il carbone viene utilizzato principalmente per il calore.
Come viene trasportato il carbone?
Esistono diversi modi per trasportare o spedire carbone. Ciò è necessario perché, secondo una stima, ogni anno vengono movimentate più di 1 miliardo di tonnellate di carbone. Dopo che il carbone è estratto, è pronto per essere spedito. Se la miniera è vicina a una destinazione, i camion possono sopportare il carico. L'utilizzo di trasportatori per spostare il carbone è un'altra opzione per le distanze più brevi. Nel 68 percento dei casi, il carbone viene trasportato dalla ferrovia. Questo può essere molto costoso. A volte il costo della spedizione del carbone in treno è più che i costi di estrazione. Usare una chiatta o una nave per spostare il carbone è molto meno costoso. Negli Stati Uniti ci sono 25.000 miglia di corsi d'acqua, ma non abbastanza per raggiungere tutte le destinazioni del paese. Per ridurre i costi di trasporto, a volte vengono costruite centrali elettriche vicino alle miniere di carbone.
Un altro metodo per trasportare il carbone è attraverso un oleodotto di liquame. Questo collega una miniera con una centrale elettrica in cui il carbone viene utilizzato per generare elettricità. Le condutture possono raggiungere le linee di stato. Secondo la American Coal Foundation, "Con questo metodo, il carbone viene macinato in polvere, mescolato con acqua per formare un impasto liquido, e pompato attraverso un oleodotto."
