L'energia eolica è energia meccanica o elettrica generata sfruttando la potenza del vento. Secondo il National Renewable Energy Laboratory degli Stati Uniti, uno dei primi dispositivi per sfruttare la potenza del vento era il mulino a vento, che veniva usato per pompare acqua e macinare il grano. Un moderno equivalente del mulino a vento è la turbina, che, come il mulino a vento, utilizza pale a elica per catturare il vento. Queste lame quindi girano un generatore, producendo elettricità. Secondo il San Francisco Chronicle, ci sono anche un certo numero di generatori in sviluppo che devono essere usati per sfruttare i venti di alta quota.

Tipi

Secondo l'American Wind Energy Association, ci sono due tipi base di turbine eoliche: asse verticale, stile "uovo-battitore" e asse orizzontale o "elica". Alcune di queste turbine si trovano a terra, di solito in zone che ricevono vento forte, mentre altre si trovano al largo, posizionate per catturare i venti che attraversano laghi e mari. I nuovi generatori non si troveranno affatto sulla Terra. Gli attuali generatori in fase di sviluppo assomiglieranno agli aquiloni, cattureranno il vento nell'atmosfera superiore e lo trasmetteranno alla Terra attraverso cavi lunghi.

Caratteristiche

Le turbine ad asse verticale utilizzano una serie di pale del rotore che si muovono in un cerchio attorno ad un asse centrale, che a volte ha la forma di un frullino per le uova. Le turbine ad asse orizzontale, che sono molto più comuni dell'asse verticale, hanno le pale disposte a forma di elica e montate su una torre, simile nel design a un mulino a vento. Nei generatori ad alta quota, che funzionano secondo lo stesso principio generale delle turbine, i rotori vengono trasportati in alto con vari mezzi, come ad esempio il pallone e l'elicottero, e utilizzati per catturare il vento.

Funzione

Turbine e generatori producono elettricità, che ha molteplici usi. Quanta energia viene prodotta dipende dalle dimensioni della turbina e dalla velocità del vento che attraversa il rotore. Le turbine eoliche possono essere utilizzate come applicazioni stand-alone, in cui alimentano singoli edifici o dispositivi, oppure possono essere utilizzate in gruppi, producendo elettricità che può essere immessa in una rete e trasmessa altrove. Non è noto se le turbine ad alta quota vengano utilizzate singolarmente o in gruppi.

Vantaggi

Questi dispositivi sono vantaggiosi in quanto sono silenziosi, rinnovabili e non inquinano quasi nulla. Non consumando risorse naturali e non producendo rifiuti pericolosi, i dispositivi di energia eolica rappresentano un miglioramento, a livello ambientale, delle tecnologie che producono energia che bruciano i combustibili fossili, che utilizzano risorse limitate e generano inquinamento.

Potenziale

I dispositivi di produzione di energia eolica per la generazione di elettricità sono relativamente nuovi e potrebbero essere potenzialmente utilizzati in futuro con l'aumentare della loro popolarità e la loro efficienza. Secondo l'American Wind Energy Association, l'energia eolica potrebbe fornire fino al 20 percento di elettricità negli Stati Uniti, un aumento significativo rispetto all'attuale inferiore all'1 percento.