Secondo l'Energy Information Administration, nel 2009 gli Stati Uniti hanno generato 15 miliardi di kilowattora di energia utilizzando le centrali geotermiche. L'energia geotermica utilizza il calore del nucleo terrestre per generare elettricità utilizzabile. Poiché la Terra ha sostanzialmente più energia termica di quella che può essere utilizzata o estratta dalle piante geotermiche, gli scienziati considerano l'energia geotermica sostenibile, come l'energia eolica o solare. Come la maggior parte delle centrali elettriche, dalle turbine eoliche alle centrali nucleari, gli impianti geotermici alla fine generano energia elettrica trasformando una turbina il cui movimento genera elettricità utilizzabile.

Sfiati geotermici

Lo sfiato geotermico è il primo componente di una pianta geotermica. Una presa geotermica è un pozzo profondo nella Terra che la centrale elettrica utilizza per attingere al calore della Terra. Un impianto geotermico può avere due obiettivi per il suo sfogo; la maggior parte degli impianti geotermici estrae acqua surriscaldata e pressurizzata verso l'alto; questi sono chiamati impianti a vapore istantaneo. Le piante geotermiche possono anche semplicemente scavare abbastanza sottoterra, fino a tre chilometri, per raggiungere un punto in cui la Terra è abbastanza calda da far bollire l'acqua, queste sono chiamate bocche di vapore secco.

Generatore di vapore

Un altro componente chiave di un impianto geotermico è l'unità di produzione di vapore, che può assumere forme multiple. In uno sfiato di vapore istantaneo, l'acqua surriscaldata surriscaldata viene aspirata dal suo posto nel sottosuolo a serbatoi a bassa pressione. La pressione della Terra ha mantenuto l'acqua in forma liquida nonostante la sua alta temperatura e, rimuovendo quella pressione, l'acqua calda si trasforma istantaneamente in vapore, da qui il termine vapore istantaneo. In un impianto a vapore secco, i tecnici dell'impianto pompano acqua sul fondo della bocca in cui il calore della Terra fa bollire l'acqua e la trasforma in vapore.

Turbine

Indipendentemente dal tipo di pianta, entrambi gli impianti a vapore istantaneo e a vapore secco pompano il vapore dallo sfiato geotermico a una grande turbina. Il vapore passa questa turbina, trasformandola nel processo. Questa turbina è collegata a un generatore elettrico e mentre la turbina gira il generatore trasforma l'energia meccanica in energia elettrica, convertendo in tal modo il calore dalla Terra in elettricità utilizzabile.

Condensatore

Dopo il il vapore passa attraverso la turbina, continua fino a una camera del condensatore. Questa camera condensa il vapore in acqua liquida raffreddandolo. Il calore in eccesso perso mentre il vapore si trasforma in acqua liquida può essere utilizzato per altre applicazioni, come il riscaldamento o l'agricoltura in serra. L'acqua liquida raffreddata viene quindi tipicamente pompata nel terreno per riavviare il processo di ebollizione per il vapore secco o per ricostituire la falda acquifera riscaldata per le piante a vapore flash.