Le radiazioni solari nelle lunghezze d'onda da rosso a viola fanno esplodere una cella solare con abbastanza energia per creare elettricità. Ma le celle solari non rispondono a tutte le forme di luce. Le lunghezze d'onda nello spettro infrarosso hanno troppo poca energia necessaria per spingere gli elettroni sciolti nel silicio della cella solare, l'effetto che produce corrente elettrica. Le lunghezze d'onda ultraviolette hanno troppa energia. Queste lunghezze d'onda creano semplicemente calore, che può ridurre l'efficienza di una cella. Le celle solari richiedono determinate lunghezze d'onda nello spettro luminoso per generare quantità utili di elettricità.
Anatomia di una cella solare
Una cella solare, o fotovoltaica, è un sandwich a due strati di silicio; uno strato, chiamato N-type, contiene tracce di elementi come l'arsenico per dare al materiale una carica elettrica negativa; il secondo strato, chiamato P-type, è cucito con altri elementi che danno una carica positiva. Elettricamente, le due parti si comportano come i terminali di una batteria; quando è collegato a un circuito, una corrente elettrica scorre dal lato positivo, attraverso i componenti del circuito e verso il lato negativo della cella solare. Alcune celle solari usano il silicio in forma di cristalli; altri usano un silicio amorfo o simile al vetro. Il silicio cristallino tende ad essere più efficiente nel convertire la luce ma costa più del tipo amorfo.
Effetto della luminosità
La luminosità o la luminosità è la quantità di luce che brilla su una cella solare. Nel buio più totale, una cella non produce elettricità. Con l'aumentare della quantità di luce, aumenta anche la corrente della cella. Ad un certo livello di luminosità, tuttavia, l'uscita della cella raggiunge un limite; oltre questo punto, più luce non dà corrente aggiuntiva. Le specifiche di una cella solare includono una tensione nominale e una corrente nominale, che è l'uscita della cella sotto la luce diretta del sole. Per ottenere il massimo rendimento da una cella solare, è importante affrontarlo verso il sole il più direttamente possibile. Un installatore di pannelli solari, ad esempio, monterà un pannello inclinato che cattura la maggior parte dei raggi del sole. L'angolo dipende da dove ti trovi sulla terra: più lontano è il nord o il sud dall'equatore, più l'angolo è ripido. Alcune "fattorie" di energia solare hanno pannelli su un meccanismo che si inclina, seguendo il movimento quotidiano del sole nel cielo.
Spettro, lunghezza d'onda e colore
La luce visibile fa parte dello spettro elettromagnetico, un forma di energia che include anche onde radio, raggi ultravioletti e raggi X. I colori dell'arcobaleno contenuti nella luce visibile rappresentano diverse lunghezze d'onda; la lunghezza d'onda del colore rosso, ad esempio, è di circa 700 nanometri, o miliardesimi di metro, e 400 nanometri è la lunghezza d'onda del viola. Le celle solari rispondono a molte delle stesse lunghezze d'onda rilevate dall'occhio umano.
Luce solare o luce artificiale
Le celle solari funzionano generalmente bene con la luce solare naturale, poiché la maggior parte degli usi per dispositivi a energia solare è all'aperto o nello spazio. Poiché le sorgenti artificiali di luce come le lampadine a incandescenza e fluorescenti imitano lo spettro del Sole, le celle solari possono funzionare anche in ambienti chiusi, alimentando piccoli dispositivi come calcolatrici e orologi. Altre fonti artificiali come laser e lampade al neon hanno spettri di colore molto ristretti; le celle solari potrebbero non funzionare in modo altrettanto efficace con la loro luce.
