La teoria della tettonica a zolle, formulata negli anni '60, descrive come la crosta terrestre viene fratturata in almeno una dozzina di placche distinte. Mentre queste piastre si muovono lentamente, interagiscono tra loro, formando zone di confine. Ognuno di questi diversi tipi di bordi delle placche produce caratteristiche geografiche uniche sulla superficie, tra cui linee di faglia, trincee, vulcani, montagne, creste e valli di frattura.
Linee di faglia

Un confine di trasformazione collega due confini divergenti, creando una linea di faglia. Questa linea rappresenta un'area di taglio, in cui due piastre si muovono orizzontalmente l'una contro l'altra. Un esempio di una faglia è il San Andreas Fault, che collega l'East Pacific Rise, a sud, con il Sud Gorda, Juan de Fuca e Explorer Ridges, a nord.
Trincee

Trincee sono caratteristiche geologiche formate da confini convergenti. Quando due placche tettoniche convergono, la piastra più pesante viene forzata verso il basso, creando una zona di subduzione. Questo processo provoca la formazione di una trincea. La Fossa delle Marianne è un esempio di trincea formata dalla convergenza di due placche oceaniche. La parte più profonda di questa trincea, chiamata Challenger Deep, è profonda oltre 36.000 piedi, più profonda dell'altezza dell'Everest.
Vulcani

Un'altra caratteristica geologica che deriva da una zona di subduzione sono i vulcani. Quando la piastra forzata verso il basso inizia a sciogliersi, questo magma sale in superficie, formando vulcani. Mount Saint Helens è un esempio di un vulcano formato da una placca oceanica che si sta sottomettendo sotto la placca continentale nordamericana. Quando convergono due placche oceaniche, si formano una trincea e una serie di vulcani. Questi vulcani possono costruire per produrre catene di isole, come le Isole Marianne, che si trovano accanto alla Fossa delle Marianne.
Catene montuose

Quando due placche continentali convergono, nessuna delle placche galleggianti è in grado di cedere "and subduct beneath the other.", 3, [[Ciò si traduce in una potente collisione che produce una pressione tremenda e schiacciante. In definitiva, questa pressione provoca grandi spostamenti verticali e orizzontali, formando imponenti catene montuose. L'Himalaya, una delle catene montuose più alte del mondo, è un esempio di una caratteristica geologica che si forma quando si scontrano le placche continentali.
Creste

Di fronte a un confine convergente, un confine divergente è formato da la diffusione di una placca tettonica. Questo processo alimenta il magma in superficie, creando nuova crosta. Zone divergenti nelle placche oceaniche formano una caratteristica geologica chiamata cresta, forzata verso l'alto dalla pressione del magma in aumento. La dorsale medioatlantica è un esempio di formazione di confini divergenti oceanici.
Valli della Rift

Quando si verificano confini divergenti nelle placche continentali, si forma una diversa caratteristica geologica, chiamata valle della spaccatura. Queste depressioni si riempiono lentamente di acqua, formando laghi, mentre il loro livello diminuisce. Alla fine, formeranno il fondo di un nuovo oceano. Un esempio di questo tipo di caratteristica geologica è la Rift Zone dell'Africa orientale. Questa particolare zona di frattura è chiamata tripla giunzione perché rappresenta la divergenza di tre piastre, formando una forma a "Y". Le piastre coinvolte sono la Arabian Plate e le due African Plates, la Nubian e la Somolian.