Le cellule uovo, o ovuli, sono le cellule utilizzate dagli organismi femminili per riprodurre la prole. Al contrario, le cellule riproduttive utilizzate dai maschi vengono chiamate spermatozoi. Nei mammiferi, un nuovo individuo si forma quando un uovo della madre e uno sperma del padre si uniscono e permettono al loro materiale genetico di fondersi.

TL; DR (Troppo lungo; non letto)

La funzione principale delle uova è di trasmettere materiale genetico alla generazione successiva attraverso la riproduzione.
Caratteristiche dell'uovo

Le cellule riproduttive, o i gameti, hanno la metà delle informazioni genetiche necessarie per formare un nuovo individuo, quindi l'incontro di uno sperma con un uovo si traduce in una serie completa di cromosomi. Le cellule uovo mammarie mature sono relativamente grandi, con un diametro di 0,0039 pollici e contengono molte proteine e precursori proteici. Questo perché quando uno spermatozoo introduce le sue informazioni genetiche a quello dell'uovo, l'ovulo deve rispondere rapidamente in modo che la divisione cellulare possa iniziare e si possa formare un nuovo organismo.

Le cellule uovo contengono anche molti mitocondri che forniscono energia richiesta per la replicazione e la divisione cellulare. Il deterioramento mitocondriale si verifica con l'età e si pensa che contribuisca alle difficoltà incontrate da molte donne che cercano di concepire i bambini negli ultimi anni.
Ovulazione dell'uovo

Le cellule dell'uovo si trovano in un posto speciale all'interno del corpo chiamato ovaie . Una donna nasce con tutte le cellule uovo che avrà mai, ma non si presentano per la fecondazione fino a dopo la pubertà. Questo è quando si verifica prima l'ovulazione. Durante il ciclo mestruale, le uova che stanno maturando e preparando per l'ovulazione sono racchiuse in strutture ovariche chiamate follicoli.

Man mano che queste particolari uova maturano, le dimensioni dei follicoli che le contengono e il livello di estrogeni nella donna il corpo aumenta. Questo cambiamento ormonale contribuisce ai cambiamenti corporei subiti da molte donne a metà del ciclo mestruale, come aumento della libido e assottigliamento del muco cervicale. L'ovulazione si verifica quando un follicolo esplode, rilasciando l'uovo al suo interno alle pieghe della tuba di falloppio della donna.
Intervallo di tempo

Una volta all'interno della tuba di falloppio, una cellula uovo ha circa 48 ore di vita . Se entro questo tempo non viene fecondato da uno sperma, morirà. Il follicolo che ha rilasciato l'uovo è ora chiamato un corpo luteo e secernerà un ormone chiamato progesterone per circa due settimane dopo l'ovulazione. Se l'uovo rimane non fertilizzato, il corpo luteo si deteriorerà e smetterà di secernere gli ormoni. Questo porta allo spargimento del rivestimento uterino e all'insorgenza delle mestruazioni.
Fecondazione delle uova

Se l'uovo viene a contatto con lo sperma mentre scende le tube di Falloppio mentre si dirige verso l'utero, può verificarsi la fecondazione . L'uovo è coperto da una spessa membrana in cui lo sperma deve penetrare. Una volta all'interno dell'uovo, si verifica una reazione chimica per impedire l'ingresso di altri spermatozoi. Nel frattempo, la cellula spermatica di successo perderà la coda mentre la sua testa piena di DNA si fonderà con il nucleo dell'uovo.
Utilizza in biotecnologia

Perché le cellule uovo sono dotate di molti mitocondri che producono energia e un'abbondanza di i macchinari cellulari necessari per la sintesi proteica, sono stati utilizzati per decenni da aziende farmaceutiche ai fini dello sviluppo di farmaci. Gli scienziati devono semplicemente introdurre i geni o i prodotti genetici che sono interessati a studiare nella cellula uovo e la cellula produrrà le proteine.

Questa utile caratteristica delle cellule uovo ha anche portato alla clonazione sperimentale. Il nucleo dell'uovo può essere rimosso e sostituito con il nucleo di una cellula somatica (corpo). Ciò spingerà l'uovo a iniziare a dividersi come farebbe dopo la fecondazione, producendo un embrione con l'esatta combinazione genetica del nucleo sostitutivo.