L'Agenzia per la protezione ambientale stima che l'inquinamento atmosferico e il particolato causino 60.000 morti ogni anno. Ci sono fattori naturali che contribuiscono all'inquinamento atmosferico, ma la modernizzazione e l'industria dei trasporti aumentano drasticamente i livelli di fumi tossici.
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Il diossido di zolfo, l'ossido di azoto e altri inquinanti atmosferici possono entrare nei pori dello sviluppo piante e abbattere il rivestimento ceroso che li protegge dalle malattie e dalla perdita di acqua in eccesso.

I motori a combustione interna di auto e altri veicoli producono monossido di carbonio, che è un gas altamente velenoso. Secondo l'American Heart Association, respirare questa forma di inquinamento atmosferico per un lungo periodo di tempo può causare gravi problemi respiratori.
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Gli effetti dell'inquinamento atmosferico possono essere percepiti a migliaia di chilometri dalla sua fonte originale. L'inquinamento industriale della Cina può essere sentito nelle parti occidentali degli Stati Uniti. Il trasporto aereo ha anche causato l'arrivo di pesticidi dalle fattorie del Sud America in Antartide.
Cause naturali

L'attività vulcanica può essere una delle più importanti fonti naturali di inquinamento atmosferico. Quando i vulcani eruttano, rilasciano grandi quantità di cenere e sostanze chimiche tossiche nell'aria.
Altre cause naturali

Le aree desertiche creano tempeste di sabbia che contribuiscono a particolato nell'atmosfera. Gli incendi boschivi e quelli su erba producono anche fumo che fa entrare nell'aria inquinanti chimici.
Modernizzazione industriale

La qualità dell'aria viene ridotta dalla modernizzazione industriale. Fabbriche di cemento, miniere, produttori di acciaio e centrali termoelettriche sono tra i principali produttori di inquinamento atmosferico.