Il processo attraverso il quale il mercurio arriva da una centrale elettrica al pesce che mangiamo può essere riassunto come segue:
1. Emissioni da centrali elettriche a carbone: Le centrali elettriche alimentate a carbone rilasciano mercurio nell’atmosfera, principalmente a causa della combustione di carbone che contiene mercurio. Il mercurio è presente nel carbone a causa di processi geologici che hanno portato all'accumulo di questo metallo in alcuni depositi di carbone. Quando il carbone viene bruciato, i vapori di mercurio vengono emessi attraverso le ciminiere delle centrali elettriche.
2. Trasporto atmosferico: Una volta emesso, il mercurio può percorrere lunghe distanze nell’atmosfera, a volte attraversando continenti e oceani. Questo trasporto è influenzato da vari fattori come l’andamento del vento e le condizioni meteorologiche. I composti del mercurio possono esistere in diverse forme nell'atmosfera, incluso il mercurio elementare (Hg0), il mercurio ossidato (Hg2+) e il mercurio legato a particelle.
3. Deposizione: Il mercurio può eventualmente depositarsi sulla superficie terrestre o acquatica attraverso vari processi, tra cui la deposizione umida (attraverso la precipitazione) e la deposizione secca (attraverso la sedimentazione gravitazionale o l'assorbimento da parte di particelle). Il mercurio depositato può accumularsi nel suolo, nella vegetazione e nei corpi idrici, dove diventa disponibile per l'assorbimento da parte degli organismi.
4. Ciclismo acquatico: Nei corpi idrici, il mercurio subisce complesse trasformazioni biogeochimiche influenzate da fattori quali la chimica dell’acqua, la temperatura e l’attività microbica. I batteri possono convertire il mercurio inorganico in metilmercurio (CH3Hg+), una forma di mercurio altamente tossica e bioaccumulabile. Il metilmercurio viene facilmente assorbito e accumulato dagli organismi acquatici, inclusi fitoplancton e zooplancton, che costituiscono la base della catena alimentare.
5. Biomagnificazione: Quando gli organismi consumano prede contenenti metilmercurio, le concentrazioni di mercurio aumentano ad ogni livello trofico attraverso un processo chiamato biomagnificazione. I pesci più piccoli, come le sardine e le acciughe, si nutrono dei consumatori primari (ad esempio, lo zooplancton), mentre i pesci più grandi, come il tonno e il pesce spada, si nutrono di pesci più piccoli. La concentrazione di mercurio in questi pesci più grandi può essere migliaia di volte superiore a quella presente nell’acqua, rendendoli una fonte significativa di esposizione umana al mercurio.
6. Consumo umano: Quando gli esseri umani consumano pesce con livelli elevati di mercurio, possono accumulare mercurio nei propri corpi. La principale via di esposizione per gli esseri umani è il consumo di pesce e frutti di mare contaminati, sebbene il mercurio possa anche essere inalato o assorbito attraverso la pelle.
L’esposizione al mercurio può avere effetti negativi sulla salute umana, compresi danni neurologici, in particolare nei feti e nei bambini piccoli, poiché il mercurio può attraversare la placenta ed entrare nel feto in via di sviluppo, influenzando lo sviluppo del cervello. L’esposizione al mercurio può anche influenzare i reni, il fegato, il sistema respiratorio, il sistema immunitario e il sistema cardiovascolare, oltre ad altri problemi di salute.
Per ridurre la quantità di mercurio nel pesce, è essenziale affrontare il problema alla fonte, implementando normative e tecnologie più rigorose per controllare le emissioni di mercurio provenienti dalle centrali elettriche a carbone e da altre fonti di inquinamento da mercurio. I governi, le agenzie ambientali e le industrie devono collaborare per ridurre le emissioni di mercurio e proteggere la salute umana e gli ecosistemi dagli impatti dannosi di questo metallo tossico.
