Il nucleo interno della Terra è una solida sfera di ferro e nichel delle dimensioni di Plutone. È circondato da un nucleo esterno liquido e da un mantello solido. Si stima che la temperatura al centro del nucleo interno sia di circa 5.700 gradi Celsius (10.232 gradi Fahrenheit) e la pressione sia di circa 3,6 milioni di atmosfere (360 gigapascal).

In queste condizioni estreme, è probabile che la maggior parte dei materiali si sciolga. Tuttavia, il nucleo interno rimane solido a causa degli effetti della pressione e della temperatura. La pressione comprime gli atomi nel nucleo interno, rendendoli più fitti e meno soggetti a vibrare. La temperatura fa anche vibrare gli atomi più vigorosamente, ma la pressione impedisce loro di allontanarsi abbastanza da rompere i loro legami e fondersi.

La nuova teoria propone che ci sia uno strato di materiale "superionico" tra i nuclei interno ed esterno. I materiali superionici sono caratterizzati da una combinazione unica di proprietà. Sono solidi, ma i loro atomi non sono fissi come in un tipico solido. Gli atomi invece sono liberi di muoversi, come in un liquido. Tuttavia, gli atomi sono ancora vicini tra loro, come in un solido.

La presenza di uno strato superionico nel nucleo interno della Terra potrebbe aiutare a spiegare perché il nucleo interno rimane solido nonostante il caldo estremo. Lo strato superionico fornirebbe una barriera al flusso di calore dal nucleo esterno a quello interno. Ciò consentirebbe al nucleo interno di rimanere più fresco e più stabile, impedendone la fusione.

La nuova teoria è ancora un’ipotesi e sono necessarie ulteriori ricerche per confermarla. Tuttavia, fornisce una spiegazione promettente per uno dei fenomeni più misteriosi all’interno della Terra.