La Giornata mondiale della gentilezza è una celebrazione globale di 24 ore dedicata al pagamento anticipato e all'attenzione al bene. Siamo incoraggiati a compiere atti di gentilezza come donare il sangue, pulire un forno a microonde comune al lavoro, o fare volontariato in una casa di cura.

Certo, anche senza l'incoraggiamento di una giornata internazionale di sensibilizzazione, la gentilezza e l'altruismo sono diffusi sia tra gli esseri umani che tra gli animali. Molte persone donano in beneficenza e si sentono molto più felici come risultato diretto di farlo. Nel regno animale, molte specie mostrano gentilezza astenendosi dalla violenza quando risolvono i conflitti. Invece possono usare convenzioni di combattimento relativamente innocue. Esempi tipici includono granchi violinisti maschi che combattono per una tana ma non si schiacciano mai a vicenda con le loro enormi chele, serpenti a sonagli che lottano senza mai mordersi o Bonobo che aiutano estranei anche senza che gli venga chiesto.

I benefici ottenuti dal ricevere gentilezza sono intuitivamente ovvi. Ma le motivazioni per impegnarsi nella gentilezza lo sono molto meno. Infatti, l'esistenza stessa della gentilezza e dell'altruismo sembra contraddire la teoria dell'evoluzione di Darwin, basato com'è su un processo competitivo di selezione naturale in cui sopravvivono solo i più adatti. Per esempio, il comportamento disinteressato delle formiche sterili, che proteggono le loro colonie da pericolosi predatori, pone un problema che lo stesso Darwin inizialmente considerava "insuperabile, e in realtà fatale per tutta la mia teoria".

Quindi, come potrebbe essersi evoluto il comportamento gentile - e perché non è stato eliminato dalla selezione naturale? Molti teorici si sono cimentati con questo problema nel corso degli anni. Esaminiamo le idee più importanti di seguito.

Spiegare la gentilezza

Primi approcci, dai tempi di Darwin fino agli anni Sessanta, ha cercato di spiegare l'evoluzione della gentilezza ipotizzando che gli individui si comportino in modo cooperativo per il bene del loro gruppo o specie, indipendentemente dai costi personali. Questa teoria - "teoria della selezione di gruppo" - è stata l'unica spiegazione per molti decenni, ma ora è guardato con scetticismo. Come potrebbero le popolazioni cooperative, che presumibilmente sono sopravvissuti meglio delle popolazioni competitive, si sono evoluti in primo luogo?

Parte della risposta è fornita dalla più recente teoria del gene egoista, ampiamente conosciuto attraverso il libro bestseller di Richard Dawkins, o "fitness inclusiva", secondo cui la selezione naturale favorisce la gentilezza verso i nostri parenti stretti, che ci assomigliano e condividono i nostri geni. Aiutare un parente è un modo per trasmettere copie dei nostri stessi geni, e avvantaggia l'aiutante in proporzione alla sua relazione con il ricevente.

Ma questo non spiega la gentilezza verso le persone senza geni condivisi. Quindi, nel caso di individui non imparentati, è stata avanzata un'altra teoria. La teoria dell'altruismo reciproco include l'idea di "Ti gratterò la schiena se tu gratterai la mia", che può essere una strategia vincente. Se due individui non imparentati si alternano nell'essere gentili, instaurano così un rapporto di cooperazione reiterata a vantaggio di entrambi. Infatti, certe emozioni sociali come il senso di colpa, gratitudine, e la simpatia potrebbe essersi evoluta proprio per rilevare ed evitare imbrogli in questo sistema e quindi favorire relazioni di reciprocità, così cruciale nell'evoluzione umana.

E gli estranei?

Ma questa teoria non spiega la gentilezza verso gli estranei che non ci aspettiamo di incontrare mai più. In tali interazioni una tantum, la gentilezza potrebbe essere promossa attraverso la reciprocità indiretta. Ciò si verifica quando osserviamo le persone che sono gentili con gli altri e agiscono in modo gentile nei loro confronti in cambio. Le prove della vita reale suggeriscono che le persone sono più inclini ad aiutare gli estranei se in precedenza sono state osservate per agire gentilmente da sole. Di conseguenza, tutti sono motivati ​​a coltivare una reputazione di gentilezza attraverso un comportamento generoso che gli altri conosceranno. È probabile che una simile reputazione susciti gentilezza da parte degli altri e possa quindi produrre benefici a lungo termine.

Ma questo non spiega la gentilezza in situazioni in cui non sono presenti osservatori. Qui, è stato proposto il concetto di punizione altruistica. Questa teoria afferma che alcune persone hanno un istinto cablato che li spinge a voler punire le persone scortesi o egoiste chiamandole fuori, ostracizzandoli, o affrontarli direttamente. Tale punizione è "altruistica" perché fornisce un bene pubblico a un certo costo per il punitore nel tempo, sforzo, e possibile rischio di ritorsioni. Sono state riportate prove di punizioni altruistiche in un'ampia gamma di popolazioni e culture. Il rischio di subire punizioni altruistiche funziona quindi come una pressione sociale per essere gentili, anche quando nessuno può vederti farlo.

Presi insieme, queste teorie mostrano che la gentilezza non contraddice necessariamente il processo competitivo di selezione naturale di Darwin. La gentilezza è razionale. Ma la sua razionalità mina il suo fascino spontaneo? La gentilezza è semplicemente un'espressione comportamentale di egoismo accuratamente mascherata? Esiste anche l'altruismo?

Mentre il dibattito filosofico infuria, può essere rassicurante ricordare che, non importa la motivazione, atti di gentilezza non solo migliorano il benessere generale della società, ma anche far star bene gli altruisti. Qualcosa da tenere a mente, forse, questa Giornata Mondiale della Gentilezza.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.