1. Energia chimica è l'energia immagazzinata nei legami chimici delle molecole che compongono il carbone. Quando il carbone viene bruciato, i legami chimici si rompono e l’energia viene rilasciata sotto forma di calore e luce.

2. Energia termica è l'energia associata alla temperatura del carbone. Quando il carbone viene riscaldato, le sue molecole si muovono più velocemente e la temperatura aumenta. L'energia termica contenuta nel carbone può essere utilizzata per generare elettricità azionando una turbina a vapore.

3. Energia meccanica è l'energia associata al movimento del carbone. Quando il carbone viene spostato, può essere utilizzato per generare elettricità azionando un generatore.

Le quantità relative di energia chimica, termica e meccanica nel carbone variano a seconda del tipo di carbone. Ad esempio, il carbone antracite ha la percentuale più alta di energia chimica, mentre il carbone lignite ha la percentuale più alta di energia termica.