In condizioni atmosferiche normali, la concentrazione di ossigeno nell'aria è di circa il 21%, mentre la concentrazione di anidride carbonica è di circa lo 0,03%.
L'ossigeno è essenziale per la respirazione aerobica, il processo mediante il quale le cellule convertono il glucosio in energia. Una diminuzione della concentrazione di ossigeno nell’aria (ipossia) può portare a una serie di effetti avversi sulla salute, tra cui:
* Fiato corto
* Frequenza cardiaca rapida
* Confusione
* Perdita di coscienza
* Morte
L'anidride carbonica viene prodotta come prodotto di scarto della respirazione aerobica. Un aumento della concentrazione di anidride carbonica nell’aria (ipercapnia) può portare a una serie di effetti avversi sulla salute, tra cui:
* Mal di testa
* Sonnolenza
* Nausea
* Vomito
* Perdita di coscienza
* Morte
Questi effetti possono progredire rapidamente e una persona esposta a livelli elevati di ossigeno e anidride carbonica per un periodo di tempo prolungato può sviluppare insufficienza respiratoria e morire.
Se la concentrazione di ossigeno nell'aria scendesse allo 0,03% e la concentrazione di anidride carbonica aumentasse al 21%, il corpo umano non sarebbe in grado di sostenere la vita a lungo. Nel giro di pochi minuti, una persona esposta a queste condizioni probabilmente sperimenterebbe una grave ipossia e ipercapnia, che porterebbero alla perdita di coscienza e alla morte.
