L’energia del carbone è stata utilizzata dagli esseri umani fin dalla preistoria. La prima prova documentata dell'uso del carbone risale alla Cina del IV secolo a.C., dove veniva utilizzato come combustibile per cucinare e riscaldarsi. Nel Medioevo, il carbone veniva utilizzato in Europa per gli stessi scopi e nel XVIII secolo divenne la principale fonte di energia per la rivoluzione industriale. Non è possibile dire chi abbia scoperto l’energia del carbone, poiché probabilmente è stata scoperta e utilizzata da molte persone diverse per un lungo periodo di tempo.