Durante l'esercizio rapido, i muscoli non ricevono abbastanza ossigeno per soddisfare le richieste energetiche delle cellule. Ciò fa sì che le cellule passino al metabolismo anaerobico, in cui il glucosio viene scomposto in acido lattico senza l'uso di ossigeno. Questo processo è noto come fermentazione dell'acido lattico.

L'acido lattico prodotto dalla fermentazione dell'acido lattico può causare affaticamento e dolore muscolare. Tuttavia, può essere utilizzato come fonte di energia anche da altre cellule del corpo, come il cuore e il fegato.