L'efficienza di qualsiasi macchina è una misura di quanta energia utile in uscita produce rispetto alla quantità di energia in ingresso che viene immessa al suo interno. Per definizione, l'efficienza massima possibile di una macchina è del 100%, il che significherebbe che tutta l'energia in ingresso viene convertita in energia utile in uscita senza perdite.

In realtà, nessuna macchina può essere efficiente al 100% a causa di fattori inevitabili come l’attrito, il trasferimento di calore e altre perdite di energia. Queste perdite fanno sì che parte dell’energia in ingresso venga sempre convertita in forme di energia indesiderate, come il calore, invece di essere convertita in energia utile in uscita.

Pertanto, mentre una macchina che converte miracolosamente tutta l’energia in ingresso in energia utile in uscita avrebbe un’efficienza del 100%, una macchina del genere è impossibile da realizzare nella pratica a causa delle leggi della termodinamica. Tutte le macchine del mondo reale hanno un'efficienza inferiore al 100% e l'efficienza di una macchina può variare in base a vari fattori quali progettazione, condizioni operative e condizioni di carico.