Lo strato di ozono - che ci protegge dalle dannose radiazioni ultraviolette - si sta riprendendo ai poli, ma diminuzioni impreviste in una parte dell'atmosfera potrebbero impedire il recupero a latitudini più basse.

L'ozono globale è in declino dagli anni '70 a causa di alcune sostanze chimiche prodotte dall'uomo. Dal momento che questi sono stati vietati, parti dello strato si stanno riprendendo, in particolare ai poli.

Però, il nuovo risultato, pubblicato oggi sulla rivista European Geosciences Union Chimica e fisica dell'atmosfera , rileva che la parte inferiore dello strato di ozono a latitudini più popolate non si sta riprendendo. La causa è attualmente sconosciuta.

L'ozono è una sostanza che si forma nella stratosfera - la regione dell'atmosfera tra circa 10 e 50 km di altitudine, al di sopra della troposfera in cui viviamo. Viene prodotto a latitudini tropicali e distribuito in tutto il mondo.

Una grande porzione dello strato di ozono risultante risiede nella parte inferiore della stratosfera. Lo strato di ozono assorbe gran parte della radiazione UV del sole, quale, se raggiunge la superficie terrestre, può causare danni al DNA nelle piante, animali e umani.

Negli anni '70, è stato riconosciuto che le sostanze chimiche chiamate CFC, utilizzato ad esempio in refrigerazione e aerosol, stavano distruggendo l'ozono nella stratosfera. L'effetto è stato peggiore in Antartide, dove si è formato un "buco" di ozono.

Nel 1987, il Protocollo di Montreal è stato concordato, che ha portato alla graduale eliminazione dei CFC e, recentemente, i primi segni di ripresa dello strato di ozono antartico. Anche l'alta stratosfera alle basse latitudini mostra chiari segnali di ripresa, dimostrando che il Protocollo di Montreal sta funzionando bene.

Però, nonostante questo successo, gli scienziati hanno oggi rivelato che l'ozono stratosferico probabilmente non si riprenderà a latitudini più basse, tra 60 N e 60 S (Londra è a 51 N), a causa di diminuzioni inattese dell'ozono nella parte bassa della stratosfera.

La coautrice dello studio, la professoressa Joanna Haigh, Co-direttore del Grantham Institute for Climate Change and the Environment presso l'Imperial College di Londra, ha dichiarato:"L'ozono è in grave declino a livello globale dagli anni '80, ma mentre la messa al bando dei CFC sta portando a una ripresa ai poli, lo stesso non sembra essere vero per le latitudini inferiori.

"Il potenziale di danno alle latitudini più basse potrebbe effettivamente essere peggiore che ai poli. Le diminuzioni dell'ozono sono inferiori a quelle che abbiamo visto ai poli prima che il Protocollo di Montreal fosse emanato, ma le radiazioni UV sono più intense in queste regioni e più persone vivono lì".

La causa di questo declino non è certa, anche se gli autori suggeriscono un paio di possibilità. Uno è che il cambiamento climatico sta alterando il modello della circolazione atmosferica, causando il trasporto di più ozono dai tropici.

L'altra possibilità è che le sostanze a vita molto breve (VSLS), che contengono cloro e bromo, potrebbe distruggere l'ozono nella bassa stratosfera. I VSLS includono sostanze chimiche utilizzate come solventi, svernicianti, e come agenti sgrassanti. Uno è persino utilizzato nella produzione di un sostituto rispettoso dell'ozono per i CFC.

Dr William Ball dell'ETH di Zurigo e PMOD/WRC Davos, che ha condotto l'analisi, ha dichiarato:"La scoperta del declino dell'ozono a bassa latitudine è sorprendente, poiché i nostri attuali migliori modelli di circolazione atmosferica non prevedono questo effetto. Le sostanze a vita molto breve potrebbero essere il fattore mancante in questi modelli".

Si pensava che le sostanze a vita molto breve non sarebbero rimaste abbastanza a lungo nell'atmosfera da raggiungere l'altezza della stratosfera e influenzare l'ozono, ma potrebbero essere necessarie ulteriori ricerche.

Per condurre l'analisi, il team ha sviluppato nuovi algoritmi per combinare gli sforzi di più team internazionali che hanno lavorato per collegare i dati di diverse missioni satellitari dal 1985 e creare un solido, serie lunghe.

Il dottor Ball ha dichiarato:"Lo studio è un esempio dello sforzo internazionale concertato per monitorare e comprendere cosa sta accadendo con lo strato di ozono; molte persone e organizzazioni hanno preparato i dati sottostanti, senza la quale l'analisi non sarebbe stata possibile".

Sebbene i singoli set di dati avessero precedentemente accennato a un declino, l'applicazione di tecniche avanzate di fusione e analisi di serie temporali ha rivelato una tendenza a lungo termine della diminuzione dell'ozono nella stratosfera a quote e latitudini più basse.

I ricercatori affermano che l'obiettivo ora dovrebbe essere quello di ottenere dati più precisi sul declino dell'ozono, e determinare quale sia la causa più probabile, ad esempio cercando la presenza di VSLS nella stratosfera.

Il dottor Justin Alsing del Flatiron Institute di New York, che ha assunto un ruolo importante nello sviluppo e nell'attuazione della tecnica statistica utilizzata per combinare i dati, ha dichiarato:"Questa ricerca è stata possibile solo grazie a una grande collaborazione interdisciplinare. Il mio campo è normalmente la cosmologia, ma la tecnica che abbiamo sviluppato può essere utilizzata in qualsiasi scienza che esamina set di dati complessi".