Quando un materiale viene riscaldato, le molecole acquistano energia cinetica e si muovono più rapidamente. Ciò li fa scontrare tra loro più frequentemente, aumentando lo spazio tra loro. Di conseguenza, il materiale si espande.

La quantità di espansione dipende dal materiale. I materiali con un elevato coefficiente di dilatazione termica, come i metalli, si espandono più dei materiali con un basso coefficiente di dilatazione termica, come il vetro.

La dilatazione termica è una considerazione importante in molte applicazioni ingegneristiche. Ad esempio, i ponti e gli edifici devono essere progettati per accogliere l’espansione e la contrazione dei materiali utilizzati nella loro costruzione.