In qualità di centro globale per la produzione petrolchimica, Houston, Texas, sperimenta una delle peggiori qualità dell'aria del paese, secondo l'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti. L'evidenza suggerisce che l'inquinamento atmosferico colpisce in modo sproporzionato le persone a basso reddito, residenti non bianchi e ispanici, ma è difficile osservare direttamente le differenze di inquinanti tra i quartieri. Ora, ricercatori che riferiscono in Scienze e tecnologie ambientali hanno usato aeroplani e un satellite per scoprire le disparità nelle quantità di biossido di azoto nell'atmosfera sopra Houston.

Diossido di azoto, un precursore dell'ozono troposferico e del particolato, è prodotto principalmente da veicoli e centrali elettriche. A Houston, anche le raffinerie petrolchimiche e le attività industriali emettono questo inquinante, che è stato collegato a problemi respiratori. I monitor del biossido di azoto a terra e le osservazioni satellitari a bassa risoluzione hanno storicamente avuto capacità limitate di catturare le differenze tra i quartieri della stessa città. Angelique Demetillo, Sally Pusede e colleghi volevano utilizzare un nuovo set di dati ad alta risoluzione spaziale da uno spettrometro della NASA a bordo di un aereo per studiare le differenze a livello di quartiere nel biossido di azoto all'interno di Houston, e per vedere se queste differenze fossero correlate all'etnia razziale e al reddito dei quartieri. Volevano anche utilizzare questi dati aerei per valutare se il lanciato di recente, lo strumento di monitoraggio TROPOspheric basato sullo spazio (TROPOMI) potrebbe risolvere differenze simili tra i quartieri.

I ricercatori hanno utilizzato i dati dello spettrometro aereo della NASA per esaminare le differenze nei livelli di biossido di azoto ponderati per la popolazione per diversi tratti di censimento. Le aree in cui l'inquinante era più alto erano quelle in cui il reddito più basso, vivevano persone non bianche e ispaniche. In contrasto, dove l'inquinante era più basso, alto reddito, i bianchi tendevano a vivere lì. La maggior parte delle disparità potrebbe essere spiegata dalla vicinanza dei quartieri a fonti industriali e veicoli diesel pesanti. I ricercatori hanno quindi utilizzato le osservazioni di TROPOMI in un'analisi simile, dimostrando che queste nuove misurazioni spaziali potrebbero anche rilevare le disuguaglianze di inquinamento all'interno di Houston. Mentre le misurazioni dell'aeromobile possono essere raccolte su periodi di un mese, le osservazioni TROPOMI sono fatte quasi quotidianamente e hanno il potenziale per essere utili ai decisori in quanto allocano risorse per ridurre l'inquinamento atmosferico, proporre requisiti di emissione e investire nel trasporto pubblico, dicono i ricercatori.