Se non c'è ossigeno, il processo di respirazione cellulare può procedere solo attraverso la glicolisi. Questo processo produce un guadagno netto di molecole ATP 2 per molecola di glucosio.

Ecco perché:

* Glycolisi: Questo è il primo stadio della respirazione cellulare e si verifica nel citoplasma. Rompe il glucosio in piruvato, producendo 2 ATP e 2 NADH.

* Nessun ossigeno, nessun ciclo di acido citrico o catena di trasporto di elettroni: In assenza di ossigeno, il piruvato non può entrare nei mitocondri per ulteriori guasti. Non possono verificarsi il ciclo dell'acido citrico e la catena di trasporto di elettroni, che sono le principali fasi di respirazione aerobica che producono ATP.

* Fermentazione: Per rigenerare NAD+ affinché la glicolisi continui, le cellule ricorrono alla fermentazione (acido lattico o fermentazione alcolica). Questo non produce alcun ATP aggiuntivo.

Pertanto, in assenza di ossigeno, la massima resa ATP da una molecola di glucosio è solo 2 ATP. Questo è significativamente inferiore al 36-38 ATP prodotto attraverso la respirazione aerobica.