Nel 1900, Planck stava cercando di spiegare lo spettro della luce emessa da un oggetto riscaldato (radiazione del corpo nero). Ha scoperto che la fisica classica non poteva spiegare lo spettro osservato e propose che l'energia potesse essere emessa solo o assorbita in pacchetti discreti, che chiamava quanti . L'energia di ciascun quantico è proporzionale alla frequenza della luce, data dall'equazione:
E =Hν
Dove:
* E è l'energia del quantico
* H è la costante di Planck (una costante fondamentale della natura)
* ν è la frequenza della luce
Questa idea rivoluzionaria, nota come ipotesi quantistica di Planck , ha formato le basi per la meccanica quantistica e ha spiegato l'effetto fotoelettrico (dove la luce può espellere elettroni dai metalli). Alla fine ha portato alla consapevolezza che la luce ha proprietà simili a onde e particelle.
