Alcuni suoli dell'Alaska ospitano elevate concentrazioni di metalli pesanti che possono danneggiare la salute umana, ma lacune nei dati critici impediscono la comprensione dei rischi di esposizione per le comunità artiche. Clarice Perryman dell'Università del New Hampshire, Durham, e colleghi presentano questi risultati nella rivista ad accesso aperto PLOS UNO il 3 giugno 2020.

Molte comunità artiche e subartiche affrontano la contaminazione da metalli pesanti del cibo e dell'acqua derivante da attività come l'estrazione mineraria e la perforazione. Con l'aumento delle temperature globali, lo scongelamento del permafrost, i suoli congelati, potrebbe anche rilasciare metalli pesanti naturali negli ecosistemi artici, potenzialmente intensificando i rischi per la salute. Però, la quantità di metalli tossici nei suoli artici e i rischi che comportano non sono chiari.

Perryman e colleghi hanno deciso di sintetizzare i dati raccolti in precedenza per chiarire le concentrazioni di metalli nel suolo attraverso l'Artico, ma sono stati rapidamente ostacolati da una grave mancanza di dati disponibili al pubblico. Anziché, hanno attinto dal database geochimico dell'Alaska dell'USGS per valutare i dati sull'arsenico, cromo, mercurio, nichel, e concentrazioni di piombo in oltre 1, 000 campioni di suolo raccolti nei suoli dell'Alaska.

La maggior parte dei dati disponibili era limitata all'Alaska meridionale e sudoccidentale, dove il permafrost è irregolare. Nel frattempo, i dati erano gravemente carenti per le regioni ricche di permafrost nel nord dell'Alaska e nell'interno più densamente popolato. I dati per l'Alaska meridionale e sudoccidentale indicano che le concentrazioni di metalli pesanti nei suoli di questa regione sono spesso almeno il doppio dei livelli medi dei suoli degli Stati Uniti.

I metalli pesanti possono causare il cancro, danno neurologico, danno ai reni, e altri problemi di salute. I livelli elevati osservati in questo studio evidenziano la necessità di ulteriori dati per chiarire come lo scongelamento del permafrost potrebbe avere un impatto sulla salute delle comunità in tutto l'Artico. In particolare, notano gli autori, è necessario un ulteriore campionamento vicino alle popolazioni umane, nelle regioni ricche di permafrost, e a maggiori profondità del suolo.

Gli autori aggiungono:"Raccogliere più dati sulla quantità di metalli pesanti immagazzinati nel permafrost è fondamentale, ma altrettanto importante è assicurarsi che questi dati siano accessibili ai ricercatori, decisori, e comunità al fine di aiutare le comunità artiche a prepararsi ed essere resilienti ai numerosi effetti del disgelo del permafrost".