Sebbene non li nominasse come tali, il suo lavoro sulla radiazione di Blackbody nel 1900 lo portò a proporre che l'energia non fosse emessa continuamente ma in pacchetti discreti, che chiamava "elementi energetici" o "quanti". Einstein in seguito ha nominato questi pacchetti "fotoni" ed è questo termine che usiamo oggi.

La scoperta di Planck è stata rivoluzionaria, in quanto ha segnato l'inizio della meccanica quantistica e ha sfidato la comprensione classica dell'energia come variabile continua.