Nel corso dell'ultimo anno, I blocchi COVID-19 hanno portato cieli blu nelle regioni più inquinate del globo, mentre gli incendi esacerbati da un clima più secco e caldo hanno mandato fumo nei cieli normalmente puliti delle città a migliaia di chilometri di distanza. Gli eventi in conflitto offrono due visioni del futuro. La differenza tra questi futuri sta nelle politiche per ridurre i combustibili fossili.

I nuovi dati dell'Air Quality Life Index (AQLI) sottolineano la minaccia per la salute di un mondo senza azioni politiche. A meno che l'inquinamento atmosferico globale da particolato non venga ridotto per soddisfare le linee guida dell'Organizzazione mondiale della sanità (OMS), la persona media è destinata a perdere 2,2 anni di vita. I residenti delle aree più inquinate del mondo potrebbero vedersi accorciare la vita di cinque anni o più. Lavorando invisibile all'interno del corpo umano, l'inquinamento da particolato ha un impatto più devastante sull'aspettativa di vita rispetto alle malattie trasmissibili come la tubercolosi e l'HIV/AIDS, assassini comportamentali come il fumo di sigaretta, e anche la guerra.

"Durante un anno davvero senza precedenti in cui alcune persone abituate a respirare aria sporca hanno sperimentato l'aria pulita e altre abituate all'aria pulita hanno visto la loro aria sporca, è diventato estremamente evidente l'importante ruolo che la politica ha svolto e potrebbe svolgere nella riduzione dei combustibili fossili che contribuiscono sia all'inquinamento atmosferico locale che al cambiamento climatico, "dice Michael Greenstone, il Milton Friedman Distinguished Service Professor in Economia e creatore dell'AQLI insieme ai colleghi dell'Energy Policy Institute dell'Università di Chicago (EPIC). "L'AQLI dimostra i benefici che queste politiche potrebbero portare per migliorare la nostra salute e allungare le nostre vite".

La Cina è un modello importante che mostra che la politica può produrre forti riduzioni dell'inquinamento in breve tempo. Da quando il paese ha iniziato la sua "guerra contro l'inquinamento" nel 2013, La Cina ha ridotto il suo inquinamento da particolato del 29%, costituendo i tre quarti delle riduzioni dell'inquinamento atmosferico in tutto il mondo. Di conseguenza, I cinesi hanno aggiunto circa 1,5 anni alla loro vita, supponendo che queste riduzioni siano sostenute. Per contestualizzare il successo della Cina, ci sono voluti diversi decenni e recessioni per gli Stati Uniti e l'Europa per ottenere le stesse riduzioni di inquinamento che la Cina è stata in grado di realizzare in sei anni.

Il successo della Cina dimostra che il progresso è possibile, anche nei paesi più inquinati del mondo. Nell'Asia meridionale, i dati AQLI rivelano che la persona media vivrebbe più di cinque anni in più se l'inquinamento fosse ridotto per soddisfare le linee guida dell'OMS. I benefici delle politiche per l'aria pulita sono ancora maggiori nei punti caldi dell'inquinamento della regione, come l'India settentrionale, dove 480 milioni di persone respirano livelli di inquinamento 10 volte peggiori di quelli riscontrati in qualsiasi altra parte del mondo.

Nel sud-est asiatico, l'inquinamento atmosferico sta emergendo come una delle principali minacce in metropoli come Bangkok, Ho Chi Minh City e Giacarta. Il residente medio in queste città potrebbe aumentare da due a cinque anni di aspettativa di vita se i livelli di inquinamento fossero contenuti per soddisfare le linee guida dell'OMS. Allo stesso tempo, nell'Africa centrale e occidentale, gli effetti dell'inquinamento da particolato sull'aspettativa di vita sono paragonabili a quelli di minacce ben note come l'HIV/AIDS e la malaria, ma ricevono molta meno attenzione. Per esempio, nella zona del delta del Niger, il residente medio è sulla buona strada per perdere quasi cinque anni di aspettativa di vita se le tendenze dell'inquinamento continuano.

"Gli eventi dell'anno passato ci ricordano che l'inquinamento atmosferico non è un problema che i paesi in via di sviluppo devono risolvere da soli, "dice Ken Lee, il direttore dell'AQLI. "L'inquinamento atmosferico causato dai combustibili fossili è un problema globale che richiede politiche forti su ogni fronte, anche da parte dei negoziatori mondiali sul clima che si incontreranno nei prossimi mesi. Gli ultimi dati dell'AQLI forniscono ai leader e ai cittadini la giustificazione per politiche forti per l'aria pulita sotto forma di vite più lunghe."