Esistono due tipi principali di onde:

* Onde meccaniche: Queste onde richiedono un mezzo (come aria, acqua o un solido) per viaggiare. Esempi includono onde sonore, onde d'acqua e onde sismiche.

* Onde elettromagnetiche: Queste onde non richiedono un mezzo e possono viaggiare attraverso un vuoto (come lo spazio). Esempi includono onde luminose, onde radio e raggi X.

In entrambi i casi, la vibrazione del mezzo (o dei campi elettrici e magnetici nel caso delle onde elettromagnetiche) crea un disturbo che si propaga attraverso il mezzo o lo spazio, trasportando energia.