1. combustibili fossili (diesel o olio combustibile): Questa è la fonte di energia più diffusa per le navi, in particolare i vasi di carico e container più grandi. I motori diesel bruciano olio combustibile per creare energia meccanica che trasforma eliche, spingendo la nave attraverso l'acqua.

2. Vento: Le navi a vela hanno fatto a lungo affidamento sull'energia eolica e le moderne barche a vela lo usano ancora. Il vento cattura le vele, generando una forza che muove la nave. Sebbene non sia così comune per le grandi navi da carico, l'energia eolica sta diventando più popolare per le navi più piccole e per la navigazione "assistita", dove il vento aiuta a integrare i motori tradizionali.