Ricercatori che riferiscono in Biologia attuale il 2 aprile hanno le prove che una specie estinta di varano aveva quattro occhi, un primo tra i vertebrati mascellari conosciuti. Oggi, solo le lamprede senza mascelle hanno quattro occhi.

Il terzo e il quarto occhio si riferiscono agli organi pineale e parapineale, strutture fotosensoriali simili a occhi sulla sommità della testa che svolgono ruoli chiave nell'orientamento e nei cicli circadiani e annuali. Le nuove scoperte aiutano a chiarire la storia evolutiva di queste strutture tra i vertebrati.

L'organo pineale fotosensibile si trova in un certo numero di vertebrati inferiori come pesci e rane, spiegano i ricercatori. Viene spesso definito "terzo occhio" ed era diffuso nei vertebrati primitivi.

"Da una parte, c'era questa idea che il terzo occhio fosse semplicemente ridotto indipendentemente in molti diversi gruppi di vertebrati come mammiferi e uccelli e che fosse trattenuto solo nelle lucertole tra i vertebrati completamente terrestri, " dice Krister Smith al Senckenberg Research Institute in Germania. "D'altra parte, c'era questa idea che il terzo occhio della lucertola si fosse sviluppato da un organo diverso, chiamato parapineale, che è ben sviluppato nelle lamprede. Queste due idee non erano molto coerenti.

"Scoprendo una lucertola con quattro occhi, in cui entrambi gli organi pineale e parapineale formavano un occhio sulla sommità della testa, potremmo confermare che il terzo occhio della lucertola è davvero diverso dal terzo occhio di altri vertebrati con mascelle, " continua Smith.

Smith e i suoi colleghi hanno avuto l'idea che le lucertole fossilizzate potrebbero avere un quarto occhio dopo che altri esperti sono giunti a conclusioni contraddittorie su dove si trovasse il terzo occhio della lucertola.

Smith ha detto che la prima domanda per esplorare l'idea "stravagante" di una lucertola con quattro occhi era:questa caratteristica insolita si verifica in più di un individuo della stessa età? Si sono rivolti a esemplari museali raccolti quasi 150 anni fa a Grizzly Buttes come parte della spedizione dello Yale College al bacino di Bridger, Wyoming. E, si è scoperto che la risposta alla loro domanda era sì. Le scansioni TC hanno mostrato che due individui diversi avevano spazi dove sarebbe stato un quarto occhio, quale, Smith dice, "Di certo non me l'aspettavo!"

Le loro prove confermano che le ghiandole pineale e parapineale non erano una coppia di organi nel modo in cui lo sono gli occhi dei vertebrati. Suggeriscono anche che il terzo occhio delle lucertole si sia evoluto indipendentemente dal terzo occhio in altri gruppi di vertebrati.

Smith dice che mentre non c'è "niente di mistico" negli organi pineale e parapineale, abilitano abilità straordinarie. Ad esempio, consentono ad alcuni vertebrati inferiori di percepire la polarizzazione della luce e utilizzare tali informazioni per orientarsi geograficamente.

Gli scienziati hanno ancora molto da imparare sull'evoluzione di questi organi e sulle loro funzioni negli animali viventi, dicono i ricercatori. Le nuove scoperte sono un promemoria del valore nascosto all'interno dei fossili lasciati in giro nei musei per più di un secolo.

"I fossili che abbiamo studiato sono stati raccolti nel 1871, e sono piuttosto scadenti, davvero sbattuti, "Smith dice. "Uno sarebbe perdonato per guardarli e pensare che devono essere inutili. Il nostro lavoro dimostra che anche piccoli, fossili frammentari possono essere enormemente utili".