Ecco alcune figure chiave che hanno contribuito a questa comprensione:
* Count Rumford (Benjamin Thompson): Alla fine del 1700, Rumford condusse esperimenti sul noioso dei cannoni. Osservò che il calore generato sembrava essere inesauribile e concluse che il calore non era una sostanza ma piuttosto una forma di movimento.
* James Prescott Joule: A metà del 1800, Joule misurava meticolosamente l'equivalente meccanico del calore, dimostrando che una quantità specifica di lavoro meccanico poteva sempre produrre una quantità specifica di calore. Ciò ha fornito una forte prova del fatto che il calore fosse davvero una forma di energia.
* Julius Robert Mayer: Più o meno nello stesso periodo di Joule, Mayer propose anche che il calore e il lavoro fossero equivalenti, in base alle sue osservazioni sul calore prodotto dalla compressione dell'aria.
* Rudolf Clausius, William Thomson (Lord Kelvin) e James Clerk Maxwell: Questi scienziati hanno ulteriormente sviluppato la teoria della termodinamica, fornendo un quadro rigoroso per comprendere il modo in cui il calore interagisce con altre forme di energia.
Mentre il lavoro di Rumford ha gettato la fondazione, gli esperimenti di Joule hanno fornito l'evidenza quantitativa cruciale che il calore era effettivamente una forma di energia. I contributi di altri scienziati hanno consolidato questa comprensione e hanno contribuito a sviluppare la moderna teoria della termodinamica.
