Quando la Royal Society for the Protection of Birds (RSPB) del Regno Unito decise di etichettare le gazze marine, il loro scopo era quello di tracciare il loro comportamento e i loro movimenti lungo la costa del Galles settentrionale. I dati dei tag hanno rivelato che, di notte, questi uccelli marini trascorrevano gran parte del loro tempo inattivi sulla superficie del mare. "Abbiamo visto questa come un'opportunità per riutilizzare i dati e testare se gli uccelli potrebbero essere alla deriva con la corrente di marea, "dice Matt Cooper, un Master of Oceanography laureato presso la Bangor University in Galles. Si scopre che erano, secondo un nuovo studio condotto da Cooper che mostra il potenziale dell'utilizzo di uccelli marini per misurare le correnti oceaniche. I risultati sono pubblicati oggi sulla rivista European Geosciences Union Scienza dell'oceano .

Usare gli uccelli marini per raccontarci la marea potrebbe essere particolarmente utile per l'industria delle energie rinnovabili marine. La generazione di energia delle maree richiede una conoscenza dettagliata delle velocità attuali. Scienziati e ingegneri tradizionalmente misurano le maree utilizzando radar o dispiegando ancore e boe con strumenti scientifici. Però, questi metodi di esplorazione sono impegnativi e costosi. Se gli uccelli marini etichettati potessero fornire dati sulle maree su una vasta area, potrebbero aiutare a identificare i siti che sarebbero buone fonti di energia delle maree.

I supervisori di Cooper alla Bangor University sapevano del suo interesse per l'energia delle maree e la raccolta di dati, così gli hanno suggerito di esaminare i dati sugli uccelli marini raccolti dall'RSPB per vedere se sarebbe stato possibile estrarne informazioni sulle maree. Qualche anno prima, dal 2011 al 2014, aRSPBteam aveva montato GPStag sui cannolicchi a Puffin Island, Galles del nord, studiarne la distribuzione e i comportamenti riproduttivi e alimentari. Questi uccelli marini in bianco e nero, simili a pulcinelle di mare e urie, venire a terra solo per riprodursi. Trascorrono la maggior parte del loro tempo in mare, foraggiamento o riposo sulla superficie dell'oceano.

I dati raccolti quando gli uccelli stavano seduti per ore sulla superficie del mare erano interessanti in termini di comportamento degli uccelli, ma i ricercatori dell'Università di Bangor hanno visto un altro potenziale utilizzo. "Abbiamo preso i dati che sono stati scartati dallo studio originale e li abbiamo applicati per testare un'ipotesi in una diversa area di ricerca, "dice Cooper. "Per quanto ne sappiamo, questo articolo è il primo a descrivere l'uso di uccelli marini etichettati per misurare correnti di qualsiasi tipo, " scrivono i ricercatori nel loro Scienza dell'oceano studio.

I GPStag non invasivi sui canini hanno registrato la loro posizione ogni 100 secondi. Con una serie di posizioni e un tempo noto tra ciascuna di esse, gli scienziati hanno potuto calcolare la velocità e la direzione dei movimenti degli uccelli. Dopo il tramonto, gli uccelli trascorrevano lunghi periodi di riposo sulla superficie del mare, alla deriva passiva con la corrente. "[In questi momenti] la loro posizione mutevole rifletterebbe il movimento dell'acqua sulla superficie dell'oceano, "Spiega Cooper.

Con velocità superiori a 1 metro al secondo, le correnti di marea medie nell'area del Mare d'Irlanda su cui i ricercatori si sono concentrati sono molto veloci, più veloce di quanto possa remare un rasoio, ma molto più lento delle velocità raggiunte dagli uccelli quando volano. Ciò significa che il team potrebbe filtrare i momenti in cui gli uccelli stavano volando. Inoltre, i dati filtrati hanno mostrato che, quando gli uccelli andavano alla deriva, la direzione del movimento cambiava nei momenti di bassa e alta marea, quando ci si aspettava che le correnti nell'area cambiassero da riflusso a flusso e viceversa. Perciò, the team could be sure that they were tracking the speed and direction of sea currents rather than the birds' independent movements.

Using seabirds to measure tidal currents has limitations. "We must remember that these birds are behaving naturally and we cannot determine where they go, " says Cooper. But the Ocean Science study shows there is potential for this inexpensive method to provide crucial tidal information over a wide area. By studying other tagged seabirds, we could learn more about our oceans, especially in more remote regions where it is challenging to collect oceanographic data.

Cooper also hopes the method can reduce the costs of generating tidal renewable energy, "which has been a barrier to the development of this much needed industry."