Lungo le catene montuose Tian Shan e Alay dell'Asia centrale, pecore e altri animali domestici costituiscono l'economia centrale della vita contemporanea. Sebbene fosse qui che i movimenti dei loro antichi predecessori contribuirono a plasmare le grandi reti commerciali della Via della Seta, si pensava che gli animali domestici fossero arrivati ​​relativamente tardi nella regione. Un nuovo studio, pubblicato oggi sulla rivista Natura Comportamento Umano , rivela che le radici dell'addomesticamento degli animali in Asia centrale risalgono ad almeno 8, 000 anni, rendendo la regione uno dei più antichi paesaggi pastorali abitati ininterrottamente al mondo.

L'addomesticamento delle pecore, capra, e il bestiame ha avuto luogo per la prima volta nella Mezzaluna Fertile della Mesopotamia e nelle vicine zone montuose dell'Asia occidentale all'incirca 10, 000 anni fa, di pari passo con la prima domesticazione di colture vegetali come il grano e l'orzo. Questa innovazione nella sussistenza umana, nota come Rivoluzione Neolitica, si diffuse a nord in Europa e a sud in Africa e India, trasformare le società umane in tre continenti. Ma fino a poco tempo fa sembrava che questa drammatica espansione di piante e animali domestici non fosse riuscita a raggiungere verso est le ricche zone montuose dell'Asia centrale, dove, nonostante il loro enorme significato negli ultimi millenni dell'età del bronzo e oltre, c'erano poche prove di una dispersione neolitica.

Ciò è cambiato quando un team congiunto di scienziati internazionali, guidato dalla dott.ssa Svetlana Shnaider dell'Istituto russo di archeologia ed etnografia (RAS-Siberia, Novosibirsk) e la Dott.ssa Aida Abdykanova dell'American University of Central Asia (Kyrgyzstan), deciso di rivisitare il rifugio Obishir V, nascosto in un precipizio di montagna lungo il confine meridionale del Kirghizistan con l'Uzbekistan. Il sito, scoperta e scavata per la prima volta dagli archeologi sovietici nel XX secolo, aveva prodotto un insolito assemblaggio di strumenti di pietra, alcuni dei quali sembravano essere stati utilizzati per la lavorazione dei cereali. Per di più, sparsi in tutti gli strati degli strati geologici del sito c'erano i resti frammentati di quelle che sembravano pecore e capre.

Potrebbe essere questa la prova di un antico, movimento neolitico non documentato di animali domestici nelle profondità dell'interno dell'Asia centrale? Per scoprirlo, Shnaider e Abykanova hanno collaborato con l'autore principale Dr. William Taylor, uno specialista nello studio della domesticazione degli animali presso il Museo di Storia Naturale dell'Università del Colorado-Boulder e il Max Planck Institute for the Science of Human History, insieme a un team di esperti internazionali provenienti da tutta Europa e dagli Stati Uniti. Dopo la datazione al radiocarbonio di ossa e denti dal sito, divenne chiaro che lo strato culturale più antico risaliva almeno al ca. 6000 aC, o più di 8, 000 anni fa, tre millenni prima di quanto si pensava che gli animali domestici avessero raggiunto l'Asia centrale.

bruciando, segni di taglio, e altri cambiamenti alle ossa degli animali hanno mostrato che erano stati macellati, mentre i modelli di stratificazione stagionale microscopica all'interno del cemento dei denti degli animali indicavano che erano stati macellati in autunno, come è comune in molte società di pastori. Ma poiché le ossa erano molto frammentate, la specie non può essere identificata utilizzando l'analisi anatomica standard. Anziché, i ricercatori hanno applicato un approccio interdisciplinare utilizzando sia la paleogenomica che il fingerprinting del peptide di collagene per identificare i resti dell'animale. Confrontando i loro risultati con i genomi delle specie ovine selvatiche e domestiche di tutta l'Eurasia, i ricercatori hanno fatto una scoperta scioccante.

"Con ogni nuova linea di prove, divenne sempre più chiaro... non erano pecore selvatiche, erano animali domestici, "dice Taylor.

Per coloro che hanno lavorato per anni per comprendere la preistoria dell'Asia centrale, i risultati sono sorprendenti.

"Questa scoperta illustra semplicemente quanti misteri rimangono ancora riguardo alla preistoria dell'Asia interna, il crocevia culturale del mondo antico, ", afferma il dottor Robert Spengler del Max Planck Institute, coautore dello studio e autore di "Fruits from the Sands:The Silk Road Origins of the Foods We Eat".

Sarà necessario un lavoro futuro per comprendere il pieno impatto dei risultati dello studio e le loro implicazioni per il resto dell'antica Eurasia. Shnaider ha in programma di tornare a Obishir la prossima estate per cercare indizi e determinare se altri animali domestici, come bestiame, o piante domestiche, come grano e orzo, si diffuse anche in Kirghizistan dalla Mesopotamia nel profondo passato. Con un premio del Consiglio europeo della ricerca, Il partner del progetto e coautore, la dott.ssa Christina Warinner (Harvard/MPI-SHH) sta conducendo uno sforzo per indagare se queste prime pecore dell'Asia centrale si siano diffuse altrove nella regione e se fossero utilizzate per produrre latticini o lana.

"Questo lavoro è solo l'inizio, " dice Taylor. "Applicando queste tecniche interdisciplinari dalla scienza archeologica, stiamo iniziando a sbloccare gli indizi sul passato dell'Asia centrale".