Gli opali sono considerati gemme semi-preziose. Gli opali si stanno formando naturalmente con oltre il 95 per cento degli opali naturali originari dell'Australia, che vengono raccolti specificamente dalle aree desertiche dell'Australia. Tuttavia, gli opali possono anche essere creati sinteticamente attraverso vari metodi. D'altra parte, l'opale sintetico con la più ampia gamma di usi avviene attraverso il processo di Gilson.
Tipi di opali
Gli opali si trovano naturalmente e fatti sinteticamente. Gli opali sono disponibili in una varietà di tipi di opali comuni, che sono opali che non hanno colori, agli opali che hanno una miriade di colori nel loro trucco di opali rossi solidi noti come opali di fuoco. Tuttavia, le variazioni degli opali sintetici e naturali sono pressoché illimitate in quanto possono avere quasi tutti i colori nello spettro presentato nelle loro combinazioni di colori.
Tipi di opali sintetici
Attualmente, ci sono almeno tre tipi di opali sintetici: pietre di Slocum, essenza opale e opali creati dal processo Gilson. Sia le pietre Slocum che le pietre essenze opaliche sono difficili da distinguere dagli opali naturali ad occhio nudo. Tuttavia, le pietre di Slocum e l'essenza di opale hanno un uso molto limitato oltre ai fini decorativi e gioielli mentre gli opali di Gilson hanno usi scientifici.
Il processo di Gilson
Secondo Chemical and Engineering News, il processo di Gilson era sviluppato dallo scienziato francese Pierre Gilson nel 1974 ed è quasi esatto per il processo naturale attraverso il quale si formano gli opali. Il processo Gilson utilizza il silicio per la coltivazione degli opali e, una volta creato il seme di silicio che diventerà un opale, l'opale si svilupperà da questo seme tra 14 e 18 mesi.
Opali sintetici vs. naturali
Esistono pochissime differenze tra opali naturali e opali di Gilson. In effetti, Chemical Engineering News afferma che l'unico elemento che non è presente negli opali di Gilson è l'acqua. Inoltre, gli opali di Gilson possono essere differenziati dagli opali presenti in natura sotto l'attento esame di un gioielliere. Questa differenza è chiamata effetto "pelle di lucertola" dove l'assenza di acqua causa piccole increspature nella superficie dell'opale.
Usi degli opali sintetici
Mentre gli opali di Gilson possono essere usati in gioielleria e mode simili come l'essenza dell'opale e le pietre di Slocum, la mancanza di acqua negli opali sintetici li rende quasi indistruttibili, a differenza dei loro cugini presenti in natura. Questo rende gli opali di Gilson utili per scopi scientifici. Ad esempio, vengono prodotti chip opal che possono trasportare e trasferire informazioni attraverso i fotoni dell'opale di Gilson.
