La bellezza delle nuvole nottilucenti in mostra su Berlino, Germania in una notte d'estate. Siegfried Layda/Getty Images Nel 1885, due anni dopo la catastrofica eruzione del Krakatoa, molti spettatori hanno riferito luminoso, ipnotizzanti nuvole alla deriva in cieli crepuscolari. Per quanto ne sanno gli storici, questi resoconti furono i primi avvistamenti documentati di nuvole nottilucenti - o "notte splendenti".
Magro, trapuntato e debole, le luci notturne non sono molto drammatiche per quanto riguarda la forma. Ma altre qualità li fanno davvero risaltare. La combinazione di colori delle nuvole nottilucenti di solito va dal blu elettrico all'argento, anche se possono anche avere un aspetto rosso-arancio. E come implica il termine "notte splendente", le onde increspate brillano nell'oscurità.
Nell'insieme, nubi nottilucenti storicamente sono state osservate vicino ai poli, tra le latitudini 50 e 70 gradi su entrambi i lati dell'equatore. Ancora, negli ultimi due decenni o giù di lì, hanno ampliato la loro gamma e fatto apparizioni in luoghi a latitudini più basse - come la Francia e il Kansas - che non avevano mai visto prima.
Le nuvole nottilucenti sono visibili solo poco prima dell'alba o subito dopo il tramonto. Anche se abbiamo ancora molto da imparare su di loro, gli astronomi sanno che sono limitati a una porzione specifica dello spazio sopra le nostre teste. Se dovessi salire a bordo di un razzo e farlo volare dritto verso l'alto, alla fine raggiungeresti la mesosfera. Il terzo strato nell'atmosfera, questa distesa inizia a 31 miglia (50 chilometri) sopra la superficie del pianeta. Il suo confine più alto è una regione chiamata mesopausa, che si trova a 28 miglia (35 chilometri) ancora più in alto da terra.
Le nuvole nottilucenti si formano a queste altitudini quando le particelle alla deriva, inclusa la polvere lasciata dalle meteore, si ricoprono di cristalli di ghiaccio a basse temperature. Quando il sole è da 6 a 16 gradi sotto l'orizzonte (poiché trascorrono da 30 a 60 minuti prima che sorga o dopo che tramonta), i raggi solari li colpiscono con un'angolazione che fa disperdere la luce e far brillare le nuvole. Ciò rende dette nuvole visibili ad occhio nudo.
Però, secondo l'Organizzazione Meteorologica Mondiale, niente di tutto ciò può accadere a meno che le temperature nella mesosfera non scendano al di sotto di circa -184 gradi F (-120 gradi C). Solo allora ci saranno abbastanza cristalli di ghiaccio lassù per coprire i detriti orbitanti, dando il via all'intero processo di illuminazione.
A causa del modo riscaldato, l'aria a livello del suolo sale, si espande, e si raffredda, la mesosfera sopra entrambi i poli è più fredda durante l'estate locale. Quindi le nuvole nottilucenti si vedono principalmente da novembre a febbraio a sud dell'equatore e tra l'inizio di maggio e la fine di agosto nell'emisfero settentrionale.
Le emissioni di metano dell'umanità nell'ultimo secolo o giù di lì hanno portato a un aumento dei vapori d'acqua nella mesosfera. Di conseguenza, le nuvole che brillano di notte sono diventate più luminose. Potrebbe sembrare una buona notizia per gli astronomi, ma gli ambientalisti lo vedono come un segno straziante dei tempi. Per citare un 3 luglio, Documento del 2018 sull'argomento da Yale Environment 360, le nuvole nottilucenti sono attualmente "un indicatore a lungo termine del cambiamento climatico".
La maggior parte dei meteoriti che entrano nell'atmosfera terrestre vaporizzano nella mesosfera. Ciò è dovuto all'intenso attrito delle particelle di gas lassù.
