Il West Mims Wildfire nella palude di Okefenokee sulla linea Florida/Georgia è stato avviato da un fulmine il 6 aprile, 2017 e bruciato fino a giugno 2017. Josh O'Connor - USFWS "Conosci il tuo nemico" è un motto perfetto per i vigili del fuoco dei boschi. Le anime coraggiose che hanno scelto questa linea di lavoro comprendono i suoi numerosi pericoli. Gli incendi boschivi non sono la loro unica fonte di problemi:una delle maggiori sfide che questi uomini e queste donne possono affrontare è un incendio fuori controllo nelle paludi delle torbiere. Non lasciarti ingannare dall'acqua stagnante:paludi e paludi sono terreno fertile per un tenace, subdolo tipo di inferno che cova sottoterra e potrebbe passare anni in agguato sotto la superficie.
Riconosciuta come una delle più grandi meraviglie naturali del Sud America, la vasta palude di Okefenokee si trova al confine tra Georgia e Florida. Nel 2007, fulmini e una linea elettrica abbattuta hanno scatenato una piaga di incendi convergenti all'interno e intorno a questa leggendaria zona umida. Più di 926 miglia quadrate (2, 398 chilometri quadrati) di vegetazione sono stati incendiati nei due stati di origine dell'Okefenokee. Enormi colonne di fumo soffocante si potevano vedere da Atlanta a Orlando. Quando la crisi è finita, era costato alla cittadinanza circa 130 milioni di dollari in danni e spese antincendio.
L'Okefenokee è abituato a questo genere di cose. Prima del '07, la palude aveva subito enormi incendi nel 1844, 1860, 1910, 1932, 1954 e 1955. La storia si è ripetuta ancora una volta nel 2011, quando un altro ciclo di incendi ha terrorizzato la palude per più di undici mesi di fila.
C'è un motivo per cui questa zona paludosa, un luogo lussureggiante che pullula di pesci, alligatori e piante acquatiche — riceve così tanti fuochi. E quella ragione è la torba.
La torba è ricca di carbonio, tappeto erboso organico che copre il 3% della superficie terrestre del mondo. Circa il 50-70 percento di tutte le zone umide, compresa la palude di Okefenokee, sono situati sopra grandi depositi di questo materiale. Il suo ingrediente principale è la materia vegetale morta che non si è completamente decomposta. Resti di altri organismi deceduti sono contenuti anche all'interno di blocchi di torba, insieme ai minerali assorbiti nel sedimento locale.
Per ottenere la torba, generalmente hai bisogno di un'area dove c'è poca acqua sotto terra e i microrganismi nel terreno stanno creando un ambiente anaerobico o a basso contenuto di ossigeno. Man mano che sempre più organismi muoiono, la torba si accumula costantemente nel corso di centinaia o migliaia di anni. Su questi strati di torba possono formarsi foreste e zone umide, i più spessi dei quali sono profondi più di 50 piedi (15,2 metri). Si pensa che le torbe più antiche del pianeta abbiano iniziato a formarne 12, 000 anni fa, subito dopo l'ultima era glaciale.
La pressione dall'alto spinge lentamente la torba più in profondità nella Terra, dove alla fine diventa carbone. E come quel prezioso bene minerario, la torba contiene molto carbonio intrappolato da forme di vita morte. Infatti, la torba ospita un terzo di tutto il carbonio immagazzinato nei suoli del mondo. Tutto questo carbonio rende la sostanza altamente infiammabile. Anche la torba umida è un buon punto di accensione quando l'acqua costituisce meno del 55 percento del suo peso totale.
Una scintilla in superficie potrebbe essere tutto ciò che serve per accendere la torba sotto una palude o una foresta. Mentre gli alberi viventi esplodono in lampi di fiamme arancioni, la torba prende fuoco in modo meno drammatico:brucia come una sigaretta accesa. Una volta che iniziano, fuochi di torba si muovono a ritmo graduale, strisciando attraverso il substrato. È noto che le ustioni lente durano anni prima di spegnersi. Possono anche raggiungere la superficie, incendiando alberi o cespugli. Non è insolito che un fuoco di torba faccia esattamente questo e poi si ritiri sottoterra, solo per riapparire in seguito. Nel 2014, sette incendi di torba canadesi hanno causato danni a livello della superficie e poi sono crollati prima di riemergere l'anno successivo.
Gli incendi liberano il carbonio intrappolato, inviandolo nell'atmosfera sotto forma di anidride carbonica. Ciò ha lo sfortunato effetto di innescare stagioni secche più lunghe nei luoghi in cui si trovano naturalmente le torbiere, rendendoli più inclini ad accendersi. È un brutto ciclo di feedback e un grande contributo ai nostri problemi di cambiamento climatico.
Cosa c'è di più, il fumo di questi incendi aggrava i problemi respiratori per chi lo inala. Un focolaio del 2015 di incendi di paludi nel sud-est asiatico ha portato a un denso, basse nuvole di foschia. Non sappiamo quante morti questo ha causato, ma un team di ricercatori ha fornito una cifra provvisoria di 100, 300 morti distribuiti tra Indonesia, Malesia e Singapore.
Reagire non è facile. Qualche volta, puoi soffocare un incendio nelle torbiere pompando acqua nel tappeto erboso, ma questa tecnica richiede una quantità enorme di tempo, sforzo e pianificazione. Aspettare che muoiano per cause naturali è un esercizio di frustrazione. Come abbiamo stabilito, possono volerci mesi o anni prima che uno di questi fuochi bruci attraverso la sua riserva di carburante. Si sa che i temporali intensi li hanno spenti, ma se la torba viene colpita da un fulmine, che può farla bruciare di nuovo.
ahimè, il lavoro di un vigile del fuoco non finisce mai.
Ora è interessanteMolte piante carnivore come le acchiappamosche di Venere e le vesciche acquatiche vivono in torbiere e paludi; i suoli in questi habitat offrono pochissimi nutrienti, così le piante hanno compensato evolvendo la capacità di sgranocchiare animali vivi.
