Un'illustrazione di un asteroide in viaggio verso la Terra. Guarda altre immagini di polvere spaziale. Fotografo:Andreus Agency:Dreamstime.com Un asteroide che colpisce il nostro pianeta... è roba da fantascienza. Molti film e libri hanno rappresentato questa possibilità ("Deep Impact, " "Armageddon, " "Martello di Lucifero, " e così via).
Anche l'impatto di un asteroide è materia di scienza. Ci sono evidenti crateri sulla Terra (e sulla luna) che ci mostrano una lunga storia di grandi oggetti che hanno colpito il pianeta. L'asteroide più famoso di sempre è quello che ha colpito la Terra 65 milioni di anni fa. Si pensa che questo asteroide abbia gettato così tanta umidità e polvere nell'atmosfera da bloccare la luce del sole, abbassando le temperature in tutto il mondo e causando l'estinzione dei dinosauri.
Così, e se un asteroide colpisse la Terra oggi?
Le probabilità che un asteroide colpisca sono piuttosto basse. La NASA ha tracciato il 90% degli asteroidi vicini alla Terra che sono larghi almeno mezzo miglio e crede che nessuno di loro abbia una significativa possibilità di colpire la Terra.
Tuttavia, potrebbero esserci dei grandi asteroidi sconosciuti là fuori. Se un asteroide largo un miglio colpisse la Terra, colpirebbe la superficie del pianeta a circa 30, 000 miglia orarie. Un asteroide così grande che viaggia a quella velocità ha un'energia approssimativamente uguale a una bomba da 1 milione di megatoni. È molto probabile che un asteroide come questo eliminerebbe la maggior parte della vita sul pianeta.
Un rendering di un asteroide in collisione con la Terra. Disco foto/immagini Getty È difficile immaginare 1 milione di megatoni, quindi proviamo con alcune taglie più piccole. Diciamo che un asteroide delle dimensioni di una casa si è schiantato sulla Terra a 30 anni, 000 miglia orarie. Avrebbe una quantità di energia all'incirca uguale alla bomba caduta su Hiroshima, forse 20 chilotoni. Un asteroide come questo appiattirebbe edifici in cemento armato fino a mezzo miglio da Ground Zero, e appiattire strutture in legno a forse un miglio e mezzo da ground zero. Sarebbe, in altre parole, fare ingenti danni a qualsiasi città.
Se l'asteroide è grande quanto un edificio di 20 piani (200 piedi di lato), ha una quantità di energia pari alle più grandi bombe nucleari prodotte oggi, dell'ordine di 25-50 megatoni. Un asteroide come questo appiattirebbe edifici in cemento armato a 5 miglia da Ground Zero. Distruggerebbe completamente la maggior parte delle principali città degli Stati Uniti.
Quando arrivi a un asteroide largo un miglio, stai lavorando nella gamma di 1 milione di megatoni. Questo asteroide ha un'energia 10 milioni di volte maggiore della bomba caduta su Hiroshima. È in grado di appiattire tutto da 100 a 200 miglia da ground zero. In altre parole, se un asteroide largo un miglio colpisse direttamente New York City, la forza dell'impatto probabilmente appiattirebbe completamente ogni singola cosa da Washington D.C. a Boston, e causerebbe danni ingenti forse 1, 000 miglia fuori -- è lontana quanto Chicago. La quantità di polvere e detriti lanciati nell'atmosfera bloccherebbe il sole e causerebbe la morte della maggior parte degli esseri viventi sul pianeta. Se un asteroide così grande dovesse atterrare nell'oceano, causerebbe enormi onde di marea alte centinaia di piedi che pulirebbero completamente le coste nelle vicinanze.
In altre parole, se un asteroide colpisce la Terra, sarà davvero un giornata davvero brutta, non importa quanto sia grande. Se l'asteroide ha un diametro di un miglio, è probabile che spazzi via la vita sul pianeta. Speriamo che non succeda presto!
Pubblicato originariamente:4 dic. 2007
